есть деревня, – сказал Арон. – Часа три езды. Я ещё вчера планировал до неё доехать, но сам помнишь, как мы вымотались. Предлагаю позавтракать там.

– Всё лучше, чем самим готовить, – кивнула в поддержку старика Лили.

– Да тебе лишь бы не готовить, – сузил глаза Мартин.

– Ты сейчас договоришься, и я превращу тебя в ледышку, – начала злиться девушка и Фламм отвернулся. Он не хотел с ней ссориться.

– Предлагаю поторопиться, – крикнул волшебник, взбираясь в седло своей серой клячи. – Чем быстрее прибудем в деревню, тем быстрее поедим.

– Поддерживаю, – улыбнулась Лили, вскакивая на свою гнедую лошадку.

Чародей пробурчал что-то неразборчивое и начал собираться в дорогу.

Погода располагала. Солнце встало не так давно, пригревая их с левой стороны. Серый тракт уже начал уходить вправо, на юг, а значит, они уже в середине земель бродяг. До настоящих Серых земель оставалось совсем чуть-чуть. Это радовало и огорчало одновременно. Ему, конечно же, хотелось узнать, что задумала книга знаний, но и расставаться с Лили и Ароном не хотелось. Как жаль, что приключения не могут длиться вечно…

– Ну и как проходит твоё обучение? – нарушил молчание старик. Они уже достаточно далеко отъехали от того холма и за всё это время никто не проронил ни слова. Каждый витал в своих мыслях, всё дальше и дальше продвигаясь по разбитому тракту в сторону очередной деревушки.

– Он безнадёжен, – ответила за Мартина девчонка, заставив юношу глубоко вдохнуть. Волшебник каждый день спрашивал одно и то же, а Лили каждый день делала всё, чтобы вывести Фламма из себя.

– Магия зимы и земли даются мне намного сложнее, чем когда-то давалась магия огня, – признался чародей.

– Это нормально, – улыбнулся ему Арон. – Выучивать основы магии, когда уже знаешь основы другой магии – легко. А вот обучаться новой магии на высшем уровне – сложнее. Твоя энергия уже подстроилась под огонь, а теперь ты пытаешься втиснуть туда землю и лёд; огонь будет сопротивляться этому, поэтому обучение проходит сложнее.

– А ведь правда, – задумался Мартин. Черноволосая задира в этот раз промолчала.

Дальше разговор перешёл на погоду, а потом и вовсе затих. В пути они редко разговаривали, зато стоило им заехать в какую-нибудь деревушку или город, так начинались застолья, во время которых Лили было не заткнуть. Складывалось ощущение, будто в дороге она копила энергию, чтобы выдать всё вечером, за кружкой вина или эля.

– Я чую впереди смерть, – подал голос Вотан.

– Впереди что-то есть, – напрягся Фламм, всматриваясь в горизонт.

– Ветродуй, – кивнул Арон.

– Кого? – не понял чародей.

– Деревня так называется, – пояснил старик. – Мы почти доехали.

– Там что-то не так, – нахмурился Мартин.

– Хочешь её объехать? – предложил волшебник, пристально вглядываясь ему в глаза, будто заглядывая в самую душу.

Фламм отвернулся, задумавшись. Стоит ли её объезжать? Может людям в деревне нужна помощь, и они их последняя надежда? Да и запасы воды заканчиваются… Нет. Сначала нужно разобраться, что к чему.

– Мы не будем её объезжать, – уверенно заявил чародей и двое его спутников без колебаний согласились.

Сначала они увидели ветряную мельницу, а спустя пару минут разглядели дома и заборы, сколоченные в основном из досок. Табличка на въезде в деревушку гласила: «Ветродуй», корявыми, полустёршимися буквами. По словам Арона, это было единственное селение на мили вокруг, и располагалось оно прямо посреди огромной степи, называемой бронзовой степью. Прямо за деревней протекала единственная на всю степь река – главная кормилица Ветродуя, не считая огромного количества кабанов, блуждающих в самой степи. В общем, глушь, какую поискать.

На первый взгляд Ветродуй показался заброшенным; всё вокруг давно заросло бурьяном, полынью да крапивой. Они въехали прямо перед самым обедом, но на улице не было ни души. Ни лая собак, ни привычного кудахтанья кур, ни рёва коров, ни детских криков. Кобылка Лили, Сантия, заржала, нарушив абсолютную тишину деревни. Спустя мгновение откуда-то изнутри селения послышалось ответное ржание.

– Не нравится мне это, – тихо сказала девушка.

– У них явно что-то случилось, – оглядывался по сторонам старик.

– Давайте найдём живых, – сказал Мартин и, не дожидаясь ответа спутников, повёл своего жеребца вглубь деревни. Лили и Арону оставалось лишь последовать за ним.

Выехав к главному двору, Фламм спешился и направился к местному трактиру. Подёргал ручку. Заперто.

– Я чувствую людей вон там, – услышал он голос девчонки позади себя. Чародей обернулся и проследил взглядом за её пальцем.

– Что это? – разглядывая большое деревянное строение, спросил в пустоту Мартин.

– Похоже на амбар, – буднично заявил старик.

Не услышав больше комментариев и дельных предложений, Фламм направился к амбару, но на полпути остановился, почувствовав в воздухе нечто… странное, магическое, неестественное. В этот же момент из амбара послышался странный звук, будто молотком ударили по железу, и в правой створке врат массивного строения, вдруг открылась маленькая дверца, наличие которой чародей до того и не замечал.

К ним вышел человек с синюшной кожей и тёмными короткострижеными волосами. Мартин не мог его толком разглядеть из-за разделяющего их расстояния в полдвора, но человек точно не был здоров. Тощий, осунувшийся, сгорбленный, будто высосанный. И ещё цвет этот неестественный. Фламм никогда ничего подобного не видел, потому бросил взгляд на Арона. Старик лишь пожал плечами, показывая, что тоже не знает, что с ним.

– Уходите! – крикнул мужчина из амбара. – У нас эпидемия в деревне, хоронить не успеваем. Если вы не целители – лучше бы вам убираться отсюда поскорей.

– Что за болезнь? – спросил волшебник, чуть приблизившись на лошади к человеку, поравнявшись с пешим чародеем.

– Мы не знаем, – развёл руки мужчина. – Это началось пару месяцев назад. Мы слышали, что пару деревень в свободных землях выкосила неизвестная болезнь, но не принимали это всерьёз. А теперь вот и сами вымираем…

– Я бы хотел осмотреть больных, – серьёзно заявил Арон.

– А мы не заболеем? – тихо спросил у него Мартин.

– Болезнь имеет магическую природу, – встряла в разговор Лили. – Она не заражает так, как обычные болезни. Хотя, я могу и ошибаться.

– Да, – кивнул старик. – Это магическая болезнь. И скорее всего для нас она не опасна. Можно попробовать помочь им. – Тут волшебник глянул на Фламма, будто он среди них главный. Почему они вечно заставляют именно его принимать все важные решения?

– Конечно, – заикаясь пробормотал чародей. – Если им можно помочь – я только за.

Арон кивнул и слез с лошади, девушка последовала его примеру.

– Где можно оставить лошадей? – спросил он у мужика, явно непонимающего, что происходит.

– Так вы это серьёзно? Вы нам поможете?

– Я не целитель, но с болезнями работал, – просто сказал старик. – Я могу попробовать.

– А это