правда, что никто извне не может заболеть? – поинтересовался человек.

– Я не уверен наверняка, но обычно такие болезни действуют как проклятия и не затрагивают тех, на кого они не накладывались, – пояснил волшебник.

Человек из амбара задумался.

– Это кому же мы дорогу-то так перешли, чтобы целую деревню изжить…

– Простите, как вас зовут? – спросила Лили.

– Ой, простите, – растерялся мужчина. – Я Ходрид, местный кузнец. Наш староста умер, трактирщик тоже. Сейчас я за главного. Вроде как.

– Ходрид, – обратилась к нему девушка. – Где нам можно оставить своих лошадок?

– Ой, – снова растерялся кузнец. – Вон там, при трактире, есть стойла.

– А где вся животина? – задал интересующий всех вопрос Мартин.

– Издохла, – опустил голову мужик. – На днях последняя корова померла.

– А людей умерло много? – спросил Арон, как только вышел из стойла.

– Половина деревни почти, – сразу загрустил Ходрид.

– Нам очень жаль, – искренне сказал ему старик. – Мы знаем, какого это терять близких и друзей.

Кузнец посмотрел в глаза волшебнику, кивнул и указал рукой на амбар, словно приглашая путников войти. Арон молча последовал к маленькой дверце, из которой вышел мужик, Фламм и Лили последовали за ним.

Внутри царил самый настоящий ад. Тяжелобольные лежали на наспех сделанных из соломы и палок кроватях, за ними ухаживали те, кто ещё мог ходить. В воздухе висела тяжёлая вонь, смесь из мочи, дерьма и пота. Едва зайдя в помещение, Мартин тут же прикрыл нос и рот рукавом мантии, но это не шибко-то и помогло. Лили лишь поморщила носик, внимательно оглядывая огромное помещение амбара. Арон даже бровью не повёл, будто не замечая едкого тяжёлого запаха.

– Здесь не все? – спросил старик.

– Многие решили умирать в своих домах, – подтвердил догадку кузнец. – А как вы узнали?

– Я уже бывал в Ветродуе, – ответил волшебник. – Вы сказали, что умерла почти половина, но здесь явно не половина того, что я видел в деревне в последний раз.

– У вас острый глаз и хорошая память, – почтительно заметил Ходрид.

Арон подошёл к одному из тяжелобольных, осматривая его так пристально, будто собирался прожечь того взглядом. Затем провёл несколько раз рукой над головой больного. Мартин не понимал смысла всех этих манипуляций, потому решил просто осмотреться.

Больных здесь вмещалось больше сотни. В нескольких местах, у стен, чародей приметил котлы. С водой или едой? При мыслях о еде захотелось есть. Они так и не позавтракали, так что даже вонь мочи и дерьма не смогла перебить юному Фламму аппетит.

Мартин подошёл к одной из кушеток. На ней лежала маленькая девочка, лет семи, с тёмно-синей кожей, покрытой испариной. Под глазами чёрные мешки, грудь редко и тяжело вздымается, будто из последних сил. Он притронулся к маленькой ручке незнакомой ему девочки. Холодная. Словно у мертвеца. Не может быть у живых таких рук.

Фламм сделал шаг назад и столкнулся с кем-то из местных. Тёмно-синий человек с запавшими глазами строго посмотрел на чародея.

– Простите, – сжался Мартин от стыда и тут же ретировался к своим.

Лили с интересом заметила его возвращение, но говорить ничего не стала. Арон всё ещё продолжал допрос кузнеца по поводу больных.

– Ну что, есть новости? – отвёл в сторону старика чародей.

– Ничего существенного, – покачал головой волшебник. – Нужно разбираться. Эх, а так хотелось их фирменной похлёбки поесть… вы не поверите, какая вкуснотища.

– А можно сейчас не про еду, – скорчила гримасу Лили.

– Прости, – примирительно воздел руки Арон. – Такая живая деревушка была, – грустно и тихо обронил он. – Алхимик у них тут жил, точнее травник, местный, хороший очень специалист, между прочим. Ходрид говорит умер, среди первых. Не успел лекарство изготовить. Жаль их. И девушки всегда весёлые в трактире и на речке. Дети ещё эти, вечно на мельницу лазали, а взрослые их гоняли. Такая жизнь здесь кипела. И такое…

– Мельница? – спросил к чему-то Фламм. – А где она тут? Чёт я не заметил.

– Ну как же, – удивился старик. – Мы её первее самой деревни увидели, ты чего?

– Арон, – тихо, вскинув бровь, начала Лили. – Я тоже мельницы не заметила.

Волшебник посмотрел на них, как на умалишённых, нахмурился и, развернувшись, потопал к кузнецу.

– Ходрид, – услышали оставшиеся на месте чародей и девушка. – У вас же тут есть мельница в деревне?

– Мельница? – озадаченно повторил за стариком мужик. – Никогда не было, а что?

– Да нет, я так, – отмахнулся Арон и отошёл в сторону.

Мартин и Лили переглянулись, подошли к старику поближе.

– Всё нормально? – решил спросить Фламм, осторожно так, будто боясь спугнуть.

– Да, – улыбнулся волшебник. – Мне нужно осмотреться, проверить кое-что. – Он внимательно посмотрел на парня, на девушку, те выжидательно молчали. – Приготовите пока обед? А как я закончу – перекусим.

Мартин и Лили одновременно кивнули, медленно, будто ожидая какого-то подвоха. Арон ещё раз им улыбнулся, окинул помещение долгим взглядом и исчез.

– Думаешь, с ним всё в порядке? – тихо спросил чародей.

– Старость, – неопределённо пожала плечами девушка и они прыснули от смеха, переглянувшись.

Когда старик вернулся, солнце уже прошло свой зенит, а Фламм с Лили не только закончили с обедом, но уже даже частично перекусили.

– Кажется я понял, что к чему, – поведал им, подошедший волшебник.

– Может сначала поедим? – не сводя глаз с жареного мяса и отварной картошки, сказала девушка.

– Хорошо, – улыбнулся ей Арон и вытащил из кармана два красных яблока, удостоившись благодарного сияющего взгляда девицы.

– В общем, я остаюсь, – огорошил их новостью старик, едва они закончили трапезу.

– Что? Почему? – чуть ли не вскочил на ноги Мартин.

– Успокойся, – осадил его волшебник. – Я понял природу этой болезни. – Он посмотрел на Фламма, потом на Лили. – Возможно я смогу помочь этим людям, но болезнь может быть заразна, поэтому вам лучше уйти.

– А как же ты? – возбуждённо спросил чародей.

– Меня эта болезнь не затронет, а вот вас может.

– Почему это? – нахмурился Мартин.

– Долго объяснять, – отмахнулся волшебник. – У меня что-то вроде иммунитета. В общем, если закончу быстро – поеду по вашим следам, так что ещё свидимся. – Арон искренне обезоруживающе улыбнулся и Фламм посмотрел на Лили, ища поддержку. Девушка переводила взгляд с Арона на Мартина и, закусив губу, наконец решила.

– Мартин, нам лучше послушаться Арона, – она положила руку Фламму на колено, отчего у него сразу всё вылетело из головы. Теперь он уже не мог думать об аргументах, эпидемии и старике Ароне. Он думал только о Лили и её руке на его колене. – Он понимает в этом больше нас, – продолжила она. – Так что, если он говорит, чтобы мы уходили, то стоит уйти. Тем более он нас нагонит. Просто будем не