Цианиды для многих растений – эффективная защита от вредителей. И безусловный чемпион по содержанию цианидов в растительном мире это кассава, или маниок. Во многих жарких странах она составляют основу питания местных жителей.

Маниок съедобный это клубнеплодное тропическое растение родом из Южной Америки. Во многих странах кассава (африканское название маниока) является главным продуктом питания, полмиллиарда человек на Земле едят маниок. В пищу идёт похожий на картофелину корнеплод, который может достигать 8 сантиметров в диаметре и метра в длину, его масса – от 3 до 10 килограммов. В сыром виде корнеплоды очень ядовиты и употребляются только варёными или печёными. Из сырого маниока делают крупу (тапиоку), из которой варят кашу, а сушёный маниок перемалывают в муку, из неё пекут тонкие лепёшки, известные как «хлеб из кассавы».

Корень очищают от кожуры, обрабатывают на терке, не менее трех дней вымачивают его в воде. После этого высушивают на солнце и, наконец, превращают плод, богатый крахмалом, в муку. Такая пища сегодня популярна особенно в Африке, некоторые жители потребляют в день более полукилограмма кассавы. Как итог такого «гурманства» для бедных – болезнь под названием «конзо». Среди ее сиптомов наблюдаются паралич ног, головокружение, головная боль с речевыми затруднениями, рвота… Иногда недуг проходит за несколько дней и ночей, а порой делает человека инвалидом. Когда болезнь была впервые зафиксирована европейскими врачами на Черном континенте в тридцатых годах прошлого столетия, медики решили, что причина ее в загадочной инфекции. Но в восьмидесятые годы, изучая статистику заболеваний, произошедших в пораженных засухой районах, специалисты пришли к выводу: конзо – болезнь, вызванная отравлением цианидами. Ведь в корне кассавы достаточно этого яда, чтобы убить двух-трех человек. Все зависит от того, как готовилась пища и в каком количестве она была съедена.

В корне маниока есть линамарин, природное соединение цианидной группы. Свежий корнеплод содержит около 300 миллиграммов цианида на килограмм – это летальная доза для человека. Поэтому корень очищают от кожуры, долго вымачивают, высушивают на солнце, трут… Вся обработка для того, чтобы уменьшить дозу отравы. Довести содержание цианида примерно до 50 миллиграммов на кило. Тогда кассаву можно есть без опаски, и то – после горячего приготовления. Но в период затянувшейся засухи изголодавшееся население стран зоны сахеля не ждет, пока станут совершенно безопасными съедобные корни, и не мучит себя рассуждениями о высоком содержании в них линамарина… Отсюда и целые африканские деревни, пораженные конзо, причем от этой заразы чаще всего страдают мужчины.

При приеме внутрь цианистый калий под влиянием кислоты желудочного сока освобождает синильную кислоту, которая быстро всасывается и парализует клеточное дыхание. В результате этого в организме быстро развивается так называемая тканевая гипоксия (недостаточное снабжение тканей кислородом), что проявляется удушьем, тяжелыми нарушениями работы сердца, судорогами, параличом. Тормозится каскад химических реакций, необходимых для жизненно важных процессов. Как следствие – жизнь очень быстро угасает. Кислород перестает использоваться, именно поэтому симптом отравления – это сильно насыщенная кислородом, а значит – ярко-красная венозная кровь. При вскрытии отравившихся обнаруживаются признаки, характерные для смерти от удушья: ярко-красный, почти вишневый, цвет трупных пятен, ушных раковин, губ, лица… Такой же оттенок имеют и внутренние органы. И от всех тканей исходит запах горького миндаля.

Жертва отравления теряет сознание, падает в судорогах, изгибаясь дугой, но продолжает при этом дышать, пульс становится нитевидным. Пострадавший непроизвольно вскрикивает нечто невразумительное из-за внезапного судорожного сокращения мышц гортани, что вызывает закрытие голосовой щели… Большие дозы яда могут спровоцировать смерть за три минуты, но были случаи, когда жертвы – по неизъяснимым причинам – умирали на продолжении нескольких часов.

Циановодород может появляться и при реакции сгорания. В минимальных дозах он присутствует в автомобильных выхлопных газах и в табачном дыму. В опасных концентрациях яд образуется при горении акриловых полиметров, которые имеются во многих пластмассах и тканях. Неслучайно дым от большого пожара может вызвать отравление циановодородом. В начале прошлого века его применяли и при борьбе с крысами, тараканами, блохами, клопами. В замкнутом помещении закрывали наглухо двери и окна, затыкали щели – и давали циановодород. Паразиты все, конечно, дохли, но несчастных случаев при этом случалось уйма. Не говоря уже о том, что яд абсорбировался паклей, ватой, матрасной набивкой и с опозданием давал о себе знать. В итоге: от остаточных доз циановодорода нередко гибли люди.