Вопреки распространенному мнению газовую камеру изобрели вовсе не немцы, а американцы. И связана эта история с казнью Джи Джона, киллера одной из мафиозных китайских «триад» в Соединенных Штатах. Она прошла в штате Невада с помощью цианида 8 февраля 1924 года и стала для Америки заметным событием.

Калифорнийская цианидная компания из Лос-Анджелеса была единственным дистрибьютором жидкого цианида на западе США и производила яд для уничтожения вредителей цитрусовых плантаций. Когда власти Невады попросили доставить цианид в тюрьму города Карсон-Сити, калифорнийцы отказались сделать это из соображений безопасности: слишком уж мощным был яд. Тогда смотритель тюрьмы Денвер С. Дикерсон отправил своего помощника в Лос-Анджелес, чтобы тот лично забрал 20 фунтов смертоносного газа, который содержался в мобильной фумигационной установке. Сначала власти попытались закачать отравляющий газ прямо в камеру Джи, пока он спал, но безуспешно. Газ просачивался из камеры через щель под дверью. Тогда в мясной кладовой тюрьмы – удаленное и совершенно замкнутое помещение! – решили устроить первую в мире газовую камеру. Для проверки ее летальной эффективности заперли в комнате отловленную на улице бездомную кошку – и дали ей газу! Получилось…

Двадцатидевятилетнего Джи привязали к обыкновенному деревянному стулу. Небольшое окошко рядом с ним давало возможность свидетелям заглядывать внутрь и видеть процесс. Среди участников казни были репортеры, чиновники учреждений здравоохранения, представители армии… В 9 часов 40 минут утра насос закачал в камеру четыре фунта синильной кислоты. Но тюремщики не учли, что погода стояла холодная и влажная. Из-за неисправности электрического нагревателя в камере – и без того студеной – было 52 градуса по Фаренгейту (11 градусов по Цельсию) вместо идеальных 75 градусов, в результате чего часть кислоты не испарилась, а образовала на полу лужицу. Китаец, казалось, потерял сознание примерно через пять секунд после начала экзекуции, однако его голова продолжала совершенно механически кивать – вверх и вниз – в течение шести минут. Через десять минут он неподвижно застыл. Эсперимент, надо признать, получился не совсем совершенным: некоторым свидетелям показалось, будто они почувствовали запах миндаля – признак цианида, непонятным образом вытекающего из камеры. Но пронесло!..

Около 10 часов утра открыли вентиляционное отверстие и включили вентилятор для выпуска ядовитого газа. Персонал тюрьмы подождал, пока оставшаяся лужа синильной кислоты испарится, прежде чем приступить к очистке камеры. Тело Джи было извлечено из камеры и доставлено в тюремную больницу. Семь врачей констатировали смерть заключенного, но на вскрытие покойника не решились из опасений, что из трупа может пойти оставшийся газ.

Дебют газовой камеры вызвал в Америке неоднозначную реакцию. Как написала газета «Сан-Хосе Меркьюри Ньюс»: «Через сто лет Невада будет называться языческим государством, управляемым дикарями, имеющим только внешние символы цивилизации». Не понравилась казнь и ее организатору тюремному надзирателю Дикерсону. Докладывая о совершенной им расправе губернатору Невады Джеймсу Г. Скругхему, он сообщил, что – по его мнению – использование ядовитого газа для наказания преступников-смертников нецелесообразно, куда практичнее для казни «старый добрый» расстрел.

А вот самоубийцам цианид пришелся по душе. Стеклянную капсулу с циановодородом раздавили во рту жена Гитлера Ева Браун, нацистские бонзы Генрих Гиммлер и Герман Геринг. Такая же отрава была спрятана в сигарете и Ким Сен Ира, северокорейского агента-террориста, который заложил бомбу на борту взорвашегося над Индийским океаном 29 ноября 1987 года южнокорейского Боинга 707. С помощью цианида убили себя и такие великие ученые, как американец Уоллес Карозерс, первым синтезировавший нейлон, полимерный материал будущего, и британец Алан Тьюринг, сумевший взломать коды «Энигмы» – немецкой непобедимой шифровальной машины времен Второй мировой войны. Траурный список жертв цианидов можно продолжить. Но все трагедии мира с запахом горького миндаля меркнут рядом с массовым самоубийством членов тоталитарной секты «Храм народов» в Гайяне.