мечей о ножны. Их много, больше десяти, но мы сечем что есть мочи. Враг дрогнул, пытается спастись, однако с задней двери к нам уже спешит подмога. Не уйдете.

– Боевые группы Каганата редко прибегают к рейдерским действиям в тылу, занимаясь на территории противника в первую очередь нарушением путей обеспечения. Особенно опасны в этом Филины. В годы войны с Империей их специально готовили в качестве сил противодействия нильдхеймам, они не утратили своего назначения и сейчас. Филины имеют перстни с зачарованиями подобными вашим, поэтому скрыться от них не выйдет. Если вы столкнулись с Филинами в бою, просто постарайтесь отдать жизнь подороже, унеся на тот свет хоть кого-нибудь из них.

Инструктор говорил еще долго, перечисляя вспомогательные роды войск, осадные машины и тактику северян, а у меня все отчетливее создавалось ощущение, что война с Каганатом – дело, мягко говоря, неблагодарное, столь же далекое от бравой прогулки по городам и селам, как прохладное грондбарское пиво далеко от ослиной мочи. Судя по всему, Суурмарану предстоит умыться кровью, положив добрую половину населения, ради лишь изматывания противника, дав возможность объединенным силам Ормадара, Алых островов и Аандарии нанести решающий удар. Только в таком грозном тандеме появлялся шанс одержать в грядущей войне победу. Однако и остальным странам предстояло принять посильное участие. Эльдма должна была выступить в качестве донора заряженных вин, королевство Флезах ждала роль аграрной и промышленной базы, герцагство Грондбар, с его мастерами зачарователями – кузницы снаряжения, а Шхекасаар перевалочного пункта, да источника непрерывных рейдерских атак.

Голова у меня шла кругом и виной тому была вовсе не магия. Эхо далекого грома возвещало о надвигающейся буре, тогда как я ощущал себя муравьем на хлипкой травинке. Грозовое небо на Юге и Западе уже давно полыхало молниями, заходясь порывистыми ветрами, готовыми вырвать с корнем столетние вязы, обрушить исполинские валуны с горных вершин. Для подготовки к подобным войнам нужны не месяцы, а годы, муравью же стало ясно лишь теперь отчего вокруг стемнело да похолодало. Много раз я слышал в родной Эльдме разговоры о том, что неплохо бы пересмотреть итоги войны Империи с Каганатом, мол северяне, даже потеряв огромный кусок земли в виде Суурмарана, слишком сильны. В их краях беспримерно много Истоков и это дает почти неисчерпаемые запасы заряженных вин, идущих на продажу в другие страны. Но кто бы мог прежде подумать, что за теми разговорами таится не только досужая зависть к более сочной траве, по другую сторону реки, а еще и весьма конкретные, далеко идущие планы заморских держав.

Я скосил взгляд на иномирца. Тот словно позабыл о боли – слушал внимательно и сосредоточенно. А ведь он знал о войне заранее, наверняка понимая и то, что это будет вовсе не рядовой приграничный конфликт, драка одного жадного барона с другим. Скоро все народы мира сойдутся в жестоком противостоянии. Только, судя по словам инструктора, еще неизвестно кто одержит верх.

– На сегодня все. Завтра начнете с разминки во дворе, чтобы не терять формы, а после капитаны распределяет вас по группам.

До ужина оставалось еще около пары часов, однако нильдхеймы отправились в столовую, не зная, чем еще себя занять. Иномирец взглянул на меня вопросительно возле дверей, от которых тянуло запахами готовящейся еды, но я покачал головой:

– Иди со всеми. Сперва хочу прогуляться до комнаты.

Едва повернул в коридор жилой части крепости, увидел, как пара слуг возятся с ключами у замочной скважины. Дверь принадлежала не нильдхейму, кажется, здесь жил кто-то из капитанов младших групп. Несколько стражников при этом стояли неподалеку, напоминая лицами мелких всклокоченных собачонок, популярных у придворных дам. Представляю, какой нагоняй им устроили после ночных событий.

Не задерживаясь, добрался до своей двери, каждую секунду ожидая, что меня окликнут, и вошел в комнату.

Первым делом опоясался мечом, а затем проверил бутылки под кроватью – все были на месте. Сделав глоток вина, прислушался к тому, что происходит в коридоре. Судя по удаляющимся звукам, досмотр подходил к концу, но оставалось непонятно, отчего моя комната не привлекла внимания.

Выждал несколько минут, прежде чем отворить дверь.

В самом конце коридора стоял в нерешительности парень. Один из слуг, проводивших осмотр. Мое появление заставило его вздрогнуть, однако он не предпринял попытки уйти, только опустил взгляд.

Подойдя ближе, я узнал его. Именно он вчера принес мне с кухни бутылки. Видимо, сумел сложить два и два, обнаружив их в комнате. Благо хоть не выдал, но значит хочет получить что-то взамен.

– Что тебе нужно? – начал я без разговоров вокруг да около.

– А?

– Я спрашиваю, что тебе нужно за молчание. Только учти, попросишь слишком многого, мне будет проще тебя убить.

– Да я… Не знаю даже.

– Тогда зачем меня ждал?

Он нервно усмехнулся, разведя руками.

– Просто. Хотел спросить, наверно…

– Так спрашивай.

– Вы правда из Каганата?

– Нет. Вернее, лишь отчасти, – поправился я, вспомнив о Таморе, наравне с остальными живущим в моей голове.

– Понятно, – кивнул парень, хотя понятнее ему явно не стало. – А Вы можете помочь отсюда сбежать?

– Из крепости? Я смотрю это популярное желание. Но, нет, приятель. Последний шанс был вчера.

– Ясно. Жаль. Ну… тогда мне ничего не надо. Вы не беспокойтесь, я никому ничего не сказал. А пропажи бутылок не заметят, их у нас не считают.

– Что насчет записей на стенах?

– Так они Ваши? Их много кто оставляет. Особенно вначале. Так что на это никто не смотрит.

Я кивнул и уже собирался уйти, удовлетворенный сделкой, в которой от меня ничего не требовалось, однако любопытство взяло верх.

– Отчего же люди хотят бежать из крепости? Ты ведь не пленник здесь, как и прочие слуги.

– Да как сказать? У барона есть деревня во владении, в предгорьях. Там у него порядки, – грустно покачал головой парень. – Работы тьма просто, с утра до ночи все трудятся, спины не разгибая. При этом любая девка его, когда захочет, за взгляд косой может высечь, а ежли чего и впрямь набедокуришь, так сразу сюда везут. Из крепости уже одна дорога. Живым назад никто не возвращался.

– Я прежде слышал об Алых островах, что это прекрасное, едва ли не сказочное место.

– Надо думать, это Вам не какой-нибудь свинопас из нашей деревни рассказывал, – пожал плечами парень. – Эсфахар-то да, красивый говорят. Дворцы в горах опять же. Сам я там правда не бывал, но со стороны видеть доводилось. Господам поди неплохо в них живется.

– И за что тебя сюда?

– Хотели сбежать из деревни в город с подругой.