в крепость, решил, будто нас готовят выступать ударной силой против плохо подготовленных солдат, обеспечивая неожиданными атаками возможность прорыва обороны. Но сейчас и это вызывало сомнения.

Слишком уж дорогой мы выходили игрушкой, с уникальными зачарованными вещами и в то же время без шлемов да щитов. К чему формировать столь странные отряды, обеспечивая их верность магией разума – редчайшим даром Истока?

– Одним идолы, другим пугала, – предположил я, глядя, как один из нильдхеймов завершил бой эффектным ударом, позволившим взять победные очки. – Думаю так. В полях же основные тяготы достанутся утопающей в крови и грязи пехоте, да тяжелой кавалерии, прущей стальной лавиной.

– А магам?

– В хрониках, быть может. Их роль обычно преувеличивают. Как говорил один барон, знакомец моего соседа по черепушке: дюжине колдунов я предпочту заговоренный ими же требушет, да обученную прислугу. Потому как та может спать не на шелковых простынях, а под телегой, рядом с кучей конского навоза, и оплату берет медью, вместо золота.

Иномирец взглянул на меня с любопытством.

– Стало быть, шансов уцелеть у меня довольно много, если сумею адаптироваться. И все же, ты остался…

За нашей спиной прошли двое слуг, таща на кухню ящики с припасами и я чуть помедлил с ответом. Открывать всей правды не хотелось. Пока не понимаю целей иномирцев, длинный язык может довести до беды.

Коснулся медальона в виде приоткрытых врат, в кармане поясной сумки.

– Если тебя раскроют – примутся пытать. Тогда ты расскажешь много интересного и обо мне, и об Авене, что вместе со столь важным для вас медальоном, находится во дворце на правах пленницы.

– Мне вряд ли поверят, но лишнее внимание к девушке с амулетом, действительно ни к чему.

Едва мы договорили, из цитадели вышел капитан Лорак и твердой походкой направился к тренировочным площадкам. Выглядел он мрачнее всей черной крепости с грязно-серыми облаками вокруг. Бойцы, только вышедшие на ристалище, двинулись к рампе, ожидая услышать что-то важное в связи с произошедшими ночью событиями.

Несмотря на то что мы постарались замести следы, главной нитью, способной пролить свет на недавний переполох, оставались беглецы из крепости. Пленники могли уже попасться страже и, хотя первые полдюжины вчера освободили остальных без нашей помощи, дознаватели сумеют выведать нужные сведения, а затем придут к очевидным выводам. Потому я напрягся, ожидая дурных новостей, вплоть до приказа немедленно пленить меня, а то и вовсе прикончить. Рука сама собой легла на место попадания арбалетного болта. Едва заметный кровавый след на мантии, казалось, притягивал взгляды, словно обнаженная блудница, посреди святого храма.

– Все по комнатам. Разоружиться и снять доспехи, – велел капитан приблизившись. – Затем отправляйтесь в главный зал и ожидайте там.

На этом короткая инструкция окончилась.

Спустя четверть часа мы уже ютились в широком помещении, предназначавшимся, однако, для вдвое меньшего числа посетителей. На постаменте, напоминающем театральную сцену, стоял Лорак и пара капитанов младших отрядов. Судя по тому, как они нервно переговаривались, предстоящая речь должна была стать очень важной.

Наконец, Лорак вышел вперед, и лишь в этот момент я обратил внимание, что он облачен в точно такую же мантию, как и на нильдхеймах. Капитан окинул суровым взглядом собравшихся. В тот же миг хранимое всеми молчание стало на несколько секунд пронзительным, отчего первые слова прозвучали словно удары тяжелого молота по наковальне.

– Братья, эту речь должно было произносить не мне, а главному пастырю всех ревнителей недостижимой Истины. Тому, кто известен вам под именем Отец. Однако, вчера ночью случилось немыслимое, вероломное преступление, – он сделал паузу, напряженно окинув нас взглядом, и я вдруг понял, что Лорак боится. Ему было непонятно, как нильдхеймы отреагируют на известие об убийстве Отца. И хоть меня эта часть новостей занимала меньше всего, страх самого опытного капитана вызвал неприятную настороженность. Уж не примутся ли недавние браться исступленно бросаться друг на друга, ослепленные первобытной яростью? Ведь недаром нам велели явиться безоружными. Или быть может, попадают ниц, скошенные отчаянием? В этом случае главное – не слишком выделяться, да проследить чтоб не мешкал иномирец.

Пожевав губами, Лорак вздохнул и произнес:

– Отец был убит, – он снова выдержал паузу, однако гробовое молчание оставалось единственной реакцией на услышанное. Это выглядело странным, даже более пугающим, чем массовое помешательство.

Я скосил взгляд на стоящего по левую руку от меня нильдхейма. Лицо его оставалось буднично-спокойным, словно он услышал о небольшом изменении в меню столовой, а не исчезновении человека, воспринимавшимся в его состоянии кем-то сродни божества.

Лорак обернулся, взглянув на других капитанов, но один из них лишь развел руками.

– Ну так вот, – продолжил капитан, покашляв в кулак. – Убит. Мы считаем, что за этим коварным ударом стоит Каганат. Государство варваров и бандитов, построенное на невежестве и лжи. Оно просто не способно к мирному сосуществованию с остальными народами! Но особенно противна им наша цель. Истина, к которой мы стремимся! Для Каганата она… кхм. Противна, – повторился он. – И отвратительна.

Легкая косноязычность Лорака вряд ли объяснялась тревогой о последствиях сказанного. Судя по всему, вместо этой пламенной речи собирались воспользоваться магией разума, однако пришлось импровизировать.

– К сожалению, Каганат силен. Недооценивать его преступно опасно. В свое время даже Империя не смогла одолеть северного великана и, после серии поражений на поле боя, раскололась на известные всем ныне государства. Оттого, как бы ни хотели мы очистить землю от варваров, как бы не стремились покарать их за ересь, как бы не жаждали отмщения за убийство Отца, действовать станем осторожно и исподволь, потому как маги Каганата умеют создавать сложнейшие зачарования, а войска огромны и хорошо обучены. Вскоре воины Суурмарана, подготовленные усилиями наших и ормадарских полководцев, отправятся к городу Април, чтобы возвратить его, вырвав из под ярма Каганата. Однако дух их слаб. Многие суурмаранцы до сих пор тяготеют к порядкам северных варваров, боятся их гнева, памятуя о прошлых поражениях. Оттого вам предстоит выступить стражами порядка. Беспощадно искоренять любое инакомыслие в войсках и среди мирного населения. Личным примером выступать в качестве непримиримых борцов с ложными идеалами, дабы приблизить торжество великой Истины!

Лорак распалился и ожидал, похоже какой-то реакции, но нильдхеймы продолжали хранить молчание.

– Мара, скельм джаиле! – воскликнул он, вскинув руку.

– Эт тоед, мара! – взорвалась ревом сотня глоток.

Немногим позже нас разделили на группы, но не по старшинству обучения как прежде, а попросту по количеству, да отправили в разные залы цитадели. Иномирец держался ко мне поближе, так что удалось оказаться вместе. Уютная комната, просторная и украшенная множеством алых гобеленов должно быть планировалась в качестве