об их организации, вот только время сейчас играет против меня, значит вопросы оставим на будущее.

– Эй ты, поднимайся, – бросил я негромко, вставляя ключ в замочную скважину. – Есть для тебя работенка.

Отперев также клетки остальным, кого выбрал для побега, вывел людей на улицу. Плотно закрыл дверь в барак.

– Теперь слушайте меня внимательно. Все знают, для чего вас сюда привезли?

Пленники переглянулись, неуверенно закивали в ответ.

– Хорошо. Больше чем за год, что нахожусь здесь, еще никому не удалось уйти живым. Все до единого погибли от мечей нильдхеймов. Но у вас появился шанс. Я ухожу и мне нужна помощь. Сейчас мы отправимся на конюшню, возьмем там лошадей, после чего поднимем ворота и покинем крепость. Тихо, без лишнего шума. Ясно?

Удивленные взгляды, смешанное с недоверием оживление в глазах, согласные кивки.

– Я задержусь в Эсфахаре. Если кто-то пожелает бежать дальше с Алых островов, можем сделать это вместе. Решите уйти раньше – задерживать не стану, вреда не причиню. Но если у кого-то возникнет мысль забрать мой меч, он лишится жизни раньше, чем это случилось бы в крепости.

Возражений не последовало.

Мы добрались до конюшни, где встретили всего двоих слуг. Связывать их не пришлось, так как они пожелали отправиться с нами, являясь такими же бесправными узниками, доставленными сюда против собственной воли. Моряки принялись готовить к отбытию лошадей, я же поглядывал на пленника в песчаном комбинезоне, держащегося особняком. Он вел себя настороженно, а во взгляде читалось смятение. Не так радуются улыбнувшейся фортуне, подарившей шанс на спасение. Казалось, стоит на минуту оставить его без внимания, как иномирец, коим я прозвал его мысленно, непременно попытается скрыться.

– Иди за мной, – велел, выходя из конюшни. – Поможешь открыть ворота.

Мы добрались до башни и поднялись в надстройку, однако прежде чем взяться за ворот механизма, я выглянул в оконце. Оседланных лошадей начали выводить во двор.

– Я знаю, что ты издалека, – обратился к иномирцу. – Уже встречал вас прежде.

Он напряженно посмотрел мне в глаза.

– Я не желаю зла, но хочу получить ответы. Для чего вы пришли? Зачем следите за всеми своими БПЛА? Что означает «внесение изменений в струнно-волновой поток мира»?

– Мне ничего не известно. Ты меня с кем-то путаешь. Эту одежду я снял с мертвеца в порту Априла.

– Меня называют Пятиликим. Вы как-то повлияли на мою судьбу, и я хочу знать, что вы сделали?

Он не сумел скрыть во взгляде удивления.

– Слышал все-таки. Ну так что? Жизнь, в обмен на ответы. Только учти, что времени у меня мало. Будешь отнекиваться, оставлю вместе с ними, – кивнул на трупы лежащих рядом стражников.

Иномирец цыкнул языком, да досадливо покачал головой.

– Ты последняя поправка. Вывод модели на линию тождественности. Недостающая переменная в энтропии событий.

– Что все это дерьмо значит?

– Я воин, а не ученый. Так говорилось в сообщении к прошлой корректировке потока, около года назад.

– Это все ради спасения Льва? Что вы тогда меняли?

– Он бы выбрался и без твоей помощи. А вот девушка с амулетом должна была выжить.

– Для чего?

– Она узнает со временем. Перед тем как мы уйдем. Не раньше, – иномирец взялся за ворот механизма. – Большего я рассказать не могу. Позволь остаться в крепости и уходи.

– У тебя здесь нет шансов выжить.

– Я все же попытаюсь. Скоро грянет война и нильдхеймов повезут на передок. Если сумею раздобыть ваши шмотки – это лучший способ оказаться в центре событий.

– Ты бы не стал идти на подобный риск только ради обогащения или из честолюбия, верно? – усмехнулся я. – Что же поставлено на карту?

– Прозвучит так, словно мы в чертовом фэнтези, – с улыбкой ответил он. – Судьба целого мира, Пятиликий. Обоих миров, точнее.

Глава 10. Северная угроза

Удар нильдхейма удалось отразить в последний момент, приняв слабую часть его оружия на основание собственного.

Я отскочил назад, защищаясь дистанцией. Отступать дальше было некуда, однако и бросаться в самоубийственную атаку не имело смысла. Нильдхейм выставил клинок вперед, а затем начал медленно приближаться, читая мои действия, ожидая реакции и готовясь закончить бой красивым решительным ударом. В ответ на это я совершил обманное движение с подшагом вправо и когда меч противника уже почти достиг цели, повернулся, подставляя защищенную кирасой грудь, одновременно с чем постарался нанести укол в горло. Нильдхейм успел отреагировать, отскочив назад, и мы обменялись серией стремительных атак и защит, не стараясь поразить друг друга, а лишь выбирая наиболее удобный момент для неожиданного финта.

Противник почувствовал, что ему не хватает скорости, и начал пятиться. Я моментально перехватил инициативу. Парой коротких, выверенных уколов поразил его в кисть, не слишком болезненно, учитывая надетые на нас латные перчатки, однако заставив ослабить хватку. После закрутил меч нильдхейма, все увеличивая амплитуду движений. Простой прием, лучшая защита против которого – контратака. Ее он совершить и попытался, дав мне возможность уклониться и рывком приблизиться вплотную.

Острие учебного меча застыло в сантиметре от черной маски.

– Твою мать, – чертыхнулся нильдхейм, швырнув свое оружие в грязь. – Восемь-два. Победа опять за тобой.

Я лишь сдержанно кивнул, а затем выбрался с ристалища, поглядывая на одного из нильдхеймов в стороне, чье лицо, как и у многих других, было скрыто черной маской. Он внимательно следил за поединком, однако, судя по взгляду, чувствовал себя растерянно.

Потянув жребий, на площадку вышли двое других воинов и завязался бой.

– Ну что? – тихо проговорил я, встав рядом с иномирцем, облаченным в черное одеяние.

– Лучше даже не пытаться, – шепотом ответил он. – Если возьму в руки меч, всем сразу станет ясно, что под маской кто-то чужой.

– Тогда не бери, – пожал я плечами. – Брат Лауш не блистал на тренировках. К тому же отличался особенной нелюдимостью. Под его личиной никто не заподозрит в тебе постороннего.

– Жаль, в реальном бою мне не удастся скрыть отсутствие фехтовальных навыков.

– Там они тебе и не понадобятся. Скорее бы даже мешали. То, что мы отрабатываем пригодится в лучшем случае во время нападения грабителей в городском переулке.

– Разве вас не обучают строевому бою?

– Немного. Но бросать в самое пекло станут вряд ли.

– Тогда для каких задач вы нужны?

– Думал, ты мне расскажешь.

Иномирец покачал головой.

Пара нильдхеймов на ристалище кружилась в замысловатом танце смерти, заставляя петь на ветру сталь клинков. Быстрые, как скользящие по земле тени хищных птиц, неизмеримо опасные, в беззаветной преданности навязанным идеалам. Прежде я полагал, что нильдхеймы служат лишь в качестве элитной стражи и телохранителями, однако, попав