с Отцом. И непонятны мне теперь Ваши сомнения. Уж не те же ли корни вызывают их, какие позволяют прочим слепцам верить в собственное право на жизнь?!

Моя тирада возымела ожидаемый эффект – старик вытаращил глаза, да невольно попятился, непременно бы опрокинувшись, благо кресло подпирало спинкой его костлявый зад.

Меж тем иномирец снова болезненно замычал.

Заканчивать было рано.

Сделав шаг вперед, я произнес с еще большим напором:

– Так Вы еще смеете пытать моего брата, которого я не раз видел без маски за трапезой и в купальнях! Быть может, Отец именно это имел в виду в последней беседе, что порой следует самому решать враг перед тобой или господин?! Быть может, это вы лишили его жизни?! – я медленно обернулся на стоящих в стороне стражников.

Несмотря на обнаженные мечи и взведенные арбалеты, их лица выражали нечто среднее между ужасом и заискивающим благоговением. Как бы ни обделались с перепугу.

– Успокойся, нильдхейм, – проскрежетал старик, пытаясь придать голосу уверенности. – Мы не враги, но ищем таковых. Перевяжите брата Лауша и пусть отправляется на занятие.

Я дождался, пока иномирцу окажут помощь. Его успели лишить всего-навсего первых фаланг на обоих мизинцах. Небольшая потеря, в сравнении с тем, без чего старик собирался оставить его вскоре.

– Ты, – кивнул я одному из стражников, собравшихся сопровождать нас. – Берись за лавку и потащили.

Он скосил взгляд на своего командира, а после нехотя исполнил веленное.

В комнате, которую я окрестил про себя гостиной, иномирец собрался было что-то шепнуть мне, вероятно, желая отблагодарить за помощь, но я пихнул его ногой, да отстранился. Нечего привлекать внимание. К тому же мысли о рейде стражников по всему западному крылу замка вызывали у меня все большее беспокойство. Это выглядело логичным и казалось теперь совершенно очевидным решением – осмотреть после ночных событий каждый угол на наличие посторонних. Не упрекнул бы барона в излишней мнительности, прикажи он с той же целью обследовать и сортиры, ведь если версия атаки Каганата принята основной, мотивы противника ему неизвестны. Стало быть, чувствовать себя в безопасности мы пока не можем.

Новая пара нильдхеймов вернулась, неся с собой лавку, и за дверь отправились следующие.

Скосив взгляд на иномирца, увидел, как тот сидит, положив руки на колени, так чтобы ладони оставались на весу, да болезненно морщится.

Терпи приятель, что поделать. Сам выбрал этот путь. К тому же, не обрати я внимания, как удивился сегодня капитан Лорак реакции нильдхеймов на смерть Отца, не решился бы разыгрывать негодование. Глядишь вместе бы корчились сейчас под куда более изощренными пытками. Но, похоже, что вывернутые наизнанку мозги воинов черного солнца оставались загадкой даже для самих инструкторов.

Спустя несколько минут последняя пара нильдхеймов затащила лавку и уселась поблизости.

– Итак, слушайте внимательно, – тут же начал наш новый инструктор, не утруждая себя предисловиями. – Любой, кто не сможет повторить сказанного, лишится права жрать до того момента, пока наизусть не пропоет фальцетом, как кастрированный ормадарский бард, каждое чертово слово, сказанное мной в этой комнате. И если вы думаете, что отсутствие физподготовки на занятиях делают их в чем-то проще, как бы не так, – он плюнул на каменный пол, посмотрев на нас с еще более недовольным видом, а затем продолжил:

– Войска Каганата представляют собой слаженный механизм, каждый элемент которого дополняет остальные. Тяжелая кавалерия на чистокровных шайрах, с лэнсами до четырех метров и заговоренными доспехами, отводящими боевые чары, предназначена, вы не поверите, для таранных ударов. Несмотря на то, что в войне с Империей северяне получали по зубам именно в поле, действуя эффективнее при осадах и штурмах, они сделали выводы. Теперь их конница не уступает аандарийской. Про последнюю говорят, мол ее натиск способен выломать ворота в рай, так вот сейчас это справедливо и для Каганата. А учитывая то, что ни суурмаранцы, ни тем более вы, ангельской благодатью не укреплены, окажетесь насажены на копья. Тем же, кто догадался не встречать несущиеся на полном скаку полтонны лбом, а отошел в середину строя, повезет не больше – вас попросту затопчут копытами, после чего удобрят отличным конским навозом. Так что по весне расцветете тюльпанами, да брандушкой.

Инструктор шмыгнул носом, переводя дух и сделал несколько шагов вдоль стены. Затем достал из-за пазухи алый штандарт, с изображением трех золотистых линий.

– Вывод. Независимо от ситуации на поле боя используйте перстни и перемещайтесь на безопасное расстояние. Лучше всего в сторону лагеря. Загодя понять, что в вашем направлении идет атака конницы обычно несложно, если никто здесь не страдает глухотой и слепотой. Впрочем, даже убогий почувствует, как дрожит земля от топота сотен копыт. Так что… – он повесил штандарт, на стену, да постучал по нему ладонью. – Вот знак, что кавалерии должно пойти в атаку. Если поднят в воздух – вскоре ждите гостей. Однако, для повторения таранного удара требуется время и здесь играет важную роль обслуга, снабжающая всадников новыми лэнсами, а также пехота, прикрываемая лучниками и арбалетчиками.

Инструктор все говорил и говорил, вывешивая новые штандарты да периодически обращаясь к нам с вопросами. Ответить верно труда не составляло, разве что иномирец немного мешкал. Видимо, боль мешала ему концентрироваться.

Меж тем слова о войсках Каганата отзывались во мне удивительно ясными картинами, словно я видел их лично. Вот стройные ряды пехоты шагают маршем под бодрый барабанный бой. Ветер играет золотистой бахромой на красном стяге нашей баталии. Вдыхаю морозный воздух. Чувство общности с бойцами, идущими со мной рядом, привычно пьянит и воодушевляет. Команда сотника разносится эхом над просекой и мы дружно останавливаемся, так что вздрагивает земля. Отлаженное тысячами повторений движение – быстро снимаю с плеча изящный рекурсивный лук. Плечи его усилены проклеенными полосками кожи да расписаны витиеватой вязью – цветочные узоры соседствуют с пятиконечными звездами. Достаю тетиву из специального мешка на поясе, принимаюсь готовить оружие к бою.

Взгляд влево, вправо. Закончил раньше прочих, но ненамного. Все здесь хорошо обучены. Мы выступаем дальше.

– Тактика охвата в клещи применяется Каганатом не только в массовых полевых сражениях, но и во время рейдов. Составами малых групп, – продолжал инструктор.

Спрыгиваю с коня в мягкий рыхлый снег, отражающий свет луны хрустальным блеском. Мчусь к двери дома, возле которой уже стоит другой воин, в черном одеянии, с хитрым арбалетом на изготовку. Он не из наших, наемник. Опаснее многих прочих. Удар ноги срывает хлипкий засов, и мы врываемся внутрь. Испуганная девчушка лет тринадцати в сарафане. Отойди милая, мы не за тобою. Темп сбит, и я слышу шелест