– Не уверен, – пожал я плечами. – Все, что нам рассказали сегодня о Каганате, говорит о том, что это могущественное государство. Вряд ли их воинам помешала бы горстка стражников.

Капитан усмехнулся.

– Все что рассказали… А уж не ты ли, Рейтан, пел мне песню перед строем новобранцев, что обучен каганатским техникам диверсионной работы, что разбираешься в ядах и даже убил нильдхейма перед попаданием сюда? Откуда такая выучка?

– Брал уроки у одного северянина в Эльдме, – легко соврал я.

– Ну конечно.

– Вы подозреваете, что я как-то причастен к событиям прошлой ночи?

– Подозревал бы, не будь ты под магией разума. Вы до сих пор для меня загадка, хоть и тренирую нильдхеймов без малого десять лет. У каждого мозги набекрень по-своему. Но за все это время понял одно наверняка – на предательство и ложь вы неспособны.

Откинувшись в кресле, Лорак придвинул ближе второй лист бумаги, выглядящий совсем новым, не в пример прошлому.

– А вот это гонец доставил сегодня после полудня. Сам наследный принц Адалам О'Рлиенд справляется о судьбе недавнего визитера и велит оберегать нильдхейма по имени Рейтан Лазар, не рисковать им попусту, да приложить все усилия дабы сохранить ему жизнь, – он хмыкнул и добавил, не отрывая взгляда от письма. – С каким искусством надо было отыметь его любовницу, чтобы заслужить такое внимание?

– Я лишь исполнил его желание.

– Не заговаривай мне зубы, нильдхейм, – тут же огрызнулся Лорак. – Я слышал сквозь зачарованный медальон, как ты велишь герольду перед битвой назвать свое имя. Думаешь я идиот и не понимаю, что это было сделано неспроста?

Он замолчал на мгновенье, сверля меня пронзительным взглядом.

– Но больше всего меня поражает гибкость твоего сознания. Вот только что – ты ведь фактически солгал мне. Разве нет?

– Дайте любой приказ, капитан, и я выполню его в точности.

– Очень хотелось бы верить. В конце концов, свалившаяся на голову должность и так принесла с собой целую гору дерьма, чтобы корпеть над загадками, за которые мне не платят. Но раз уж ты такой особенный, будешь помогать в решении разного рода вопросов, оставаясь под надзором. Я же исполню волю принца, сохранив тебе жизнь, а заодно не стану копаться в причинах некоторых странностей. Что ты на это скажешь, нильдхейм?

Последнее слово капитан произнес с издевкой, как бы подчеркивая, что не относит меня в полной мере к своим подопечным.

– Я не смог бы отказать Вам, капитан, даже желая этого. Однако предложение мне нравится.

Лорак ухмыльнулся и кивнул каким-то своим мыслям.

– Тогда, в качестве аванса, отправлю к тебе Беллу поразвлечься. Завтра же вместо тренировок и занятий с инструктором поедешь в Эсфахар. Найдешь там в Ветреном квартале лавку ростовщика по имени Джузеппе Эвельсон. Передашь ему следующее: оплата в этом месяце откладывается, однако Лорак получил должность капитана стражи и вскоре рассчитается по долгам. Постарайся быть достаточно убедительным, чтобы старый прохвост принял это без дополнительных условий со своей стороны. Но и вреда никому причинять не следует. Понял?

Я повторил слова капитана.

– Хорошо. Для слуг на конюшне и солдат у ворот – ты расследуешь обстоятельства вчерашнего нападения по моему прямому приказу. Реальных причин поездки в город они знать не должны. Белла принесет тебе одежду, в которой следует отбыть из крепости, впрочем, меч и перстень можешь оставить при себе. На этом все.

– Благодарю. Но позвольте задать Вам несколько вопросов, капитан.

Лорак недовольно поморщился.

– Что ты хочешь узнать?

– Крепость и впрямь подверглась атаке Каганата?

– Выяснить, так ли это, тебе предстоит после того, как справишься с первым поручением, однако война с северянами – дело давно решенное и с нападением никак не связанное. Пришлось лишь немного ускориться.

– Сколько у нас времени?

– Меньше чем через неделю отправитесь в Суурмаран. Капитаны станут вашими командирами. Потому что одно дело господ сторожить, а совсем другое воевать. Вы же натасканы выполнять команды нескольких конкретных людей и именно мы понимаем, как вас лучше всего использовать.

Я кивнул и, поднявшись, направился к двери.

Уже взявшись за ручку, остановился, размышляя, стоит ли обычное любопытство лишнего риска в виде разговора с Лораком.

– Что-то еще?

– Я думал на должности, подобные Вашей, благородные ставят самых близких людей из числа своих родственников, капитан.

– Это же Алые острова, – с усмешкой ответил он, но, видя непонимание в моих глазах, пояснил: – Слышал присказку, мол мягким хером в семье порядок не навести? С провинившейся родни здесь спрашивают строже всего. Прошлый капитан стражи был родным сыном барона.

Я шел в свою комнату, раздумывая над внезапной весточкой от наследного принца Алых островов, безусловно отправленную при участии Авены. И главным вопросом являлась полнота того участия. Может, девушка раздобыла где-то во дворце заряженного Истоком вина? Или же безо всякой магии сумела убедить покровителя, в том, что искусство любви посетившего ее нильдхейма достойно трепетной защиты? Впрочем, в ее случае, любое общение с мужчиной – это магия. Причем такая, от которой можно сойти с ума и Адалам прямое тому доказательство. Сколько она еще выдержит так? Даже сумев добыть глоток заветного напитка да неумело наводя заклятия. Чтобы долговременно влиять на поведение человека, нужно что-то похитрее простых команд, мол ступай туда, напиши эдак, а затем все напрочь забудь. Отец годами оттачивал это мастерство, но даже ему требовалось регулярно повторять с нильдхеймами встречи.

Резкий порыв ветра ударил в лицо снежной взвесью, принесенной с пиков горных вершин. Я остановился посреди тренировочных площадок, разглядывая пару нильдхеймов, продолжавших самоподготовку, несмотря на давно опустившиеся сумерки.

И какой черт заставляет их махать железом до самой ночи? Стремление приблизить торжество недостижимой Истины? Нелепый мираж, понятный лишь искалеченным разумом. И все же, как бы ни был силен Каганат, ему придется нелегко в боях с такими вот безумцами, слепо верящими, что не стань на картах северной страны, что-то в мире изменится к лучшему.

После победы над Каганатом им нарисуют нового врага на западе и воины черного солнца с той же яростью, лишь закаленные в горниле жарких битв, ринуться предавать мечу жителей Шхекасаара, Эльдмы и всех прочих.

А что же до меня?

Я до сих пор не уверен, в чистоте собственных мотивов. Быть может, заклинание неизвестного мага, почившего в горах Альвази, и есть то единственное, что вынуждает бороться за жизнь? Как могу проверить это, не желая идти вопреки своему зову? Навсегда связанный с Авеной незримой нитью, обречен тянуться к красавице, гадая, действую ли влекомый колдовством, заставляющим ее оберегать, или одурманен