Несколько минут компаньоны молча сидели над разоренными тарелками. Среди остывших блюд покоилась опустошенная бутылка виски, дымящаяся пепельница, недопитый стакан с соком и раскиданные столовые приборы. Примерно так Джейт представлял сейчас себе состояние своего разума. Натюрморт из основательно съеденных мыслей и идей, приправленных пьяной безмятежностью и оптимизмом. И все это в дыму легкой едкой усталости.

В голову полезли совсем странные вопросы. Вроде того, почему Иджи все еще носит свою смирительную толстовку и есть ли вообще у нее что-нибудь под ней? Почему она назвала Эрнию Рэн младшей? То есть она смогла с первого взгляда понять, что Эрния — кусок души Рэна, принявшей материальное воплощение? И почему Эрния так и не сделала ни одного снимка этой, без сомнения, любопытной во всех отношениях девчонки? Раньше, юная фотоохотница беспардонно фотографировала абсолютно все, что казалось ей интересным.

— Короче, вот, что я думаю, — наконец, произнес Рэн, старательно нанизывая на зубочитску остатки овощного салата. — Девочку, в любом случае, надо показать Эйн. Она мне не простит, если я скрою Иджи от нее. И с ее ресурсами, даже подрезанными Альянсом, мы сможем больше понять о том, что Альянс сотворил с Иджи. Как именно они хотели ее использовать и как ей управлять. После этого уже можно будет решить, что делать с девочкой дальше. Пока что приоритетная задача, не дать Ай-Зур вернуть контроль над Немезидой.

— Это кажется абсолютно естественным и логичным, — согласился Ксан. — Что за сомнения в твоем голосе?

— Видишь ли… Эйн Сатэрн уже не та, что раньше. Руку даю на отсечение — матушка-гусыня захочет сразу же удочерить Иджи, и спрятать ее так далеко, что сам Ануэ не разглядит. Где-нибудь в безызвестной глубинке на границе мира.

— И… что в этом плохого? — нахмурился синтетик. — Разве не такой жизни заслуживает ребенок, которого лишили детства и за которого передерутся все силы этого мира?

— Какие еще все силы? — втянулся в беседу Джейт, за что словил сразу два напряженных взгляда со стороны товарищей. — В смысле, зачем им за нее драться?

— Джейт, — терпеливо начал Рэн с измученной ухмылкой. — Эксперимент, который провел Альянс на дочери величайшего героя всех миров. Подумай сам, что случится, если информация о Немезиде всплывет наружу! Альянс мгновенно потеряет все свое влияние. Люди поднимутся на восстание. На что Ай-Зур ужесточит меры контроля и начнет огрызаться. Корпорации Фериссии, наемники, ненавидящие энтэссеров люди, — все начнут охоту за Иджи. Одни с целью убить, другие с целью использовать, третьи — продать подороже первым или вторым. Ее будут бояться, ее будут боготворить, ее будут хотеть. Ее просто уничтожат.

— Эм… — юноша откинулся в кресле, осознавая масштаб проблемы. — Э… а мне она просто показалась очень милой девочкой.

— В этом твое спасение, приятель, — со странной интонацией произнес Рэн. — Это уже не вопрос войны с Альянсом, нет. Это вопрос мирового баланса. И эта с виду обычная девочка при определенных условиях может стать, как просто чьим-то инструментом в решении меж мировых проблем, так и причиной хоть конца света во всем Энтэриусе. Эйн предложит ей третий вариант — остаться просто девчонкой.

— Так что тебя в этом пугает? — не понял Ксан. — Это лучший вариант, на мой взгляд. Или… — синтетик напрягся, поднимаясь со стула, — ты ей этого не желаешь. Ты… все-таки хочешь использовать ее для мести Корвеносцам!

— Да потому что нет третьего варианта! — Однорукий тоже вскочил, поднимая примирительно руку перед Ксаном. — Нигде ее не спрятать! Рано или поздно, ее найдут. Если об этом не узнает мир, этого не забудет Ай-Зур. Уж, Первый Корвеносец точно! И ты, как никто должен это знать! И если мы упустим инициативу, Альянс через год, два, десяток все равно разрушит ее жизнь. А затем ей, как оружием, и весь мир.

— Нет! Если ты… — Ксан осекся.

— Что я? Уничтожу Ай-Зур? Сверну, как и обещал, всех Корвеносцев? — с вызовом продолжил спор Однорукий. — Ты же, помнится, клялся, что не позволишь мне принести большой урон твоему драгоценному Альянсу. Какие предложишь альтернативы?

Не спеша с ответом, синтетик опустился обратно в кресло, явно смущенный таким оборотом.

С экрана в прямом эфире заиграла какая-то особо заунывная команда рокеров-визгунов. Дым плавно расползался вокруг стола. В его причудливых завихрениях Джейт видел глуповатые иллюстрации происходящего на турнирной сцене и в мыслях своих собеседников. От затмившего голову тумана все это сливалось воедино, мешая соображать.

— Я собираюсь закончить охоту на Корвов. Чего бы мне это не стоило, — заключил Рэн, тыкая пальцем в стол. — И теперь у меня появилась еще одна веская достойная причина это сделать. Подарить Иджи мир, в котором никто не будет хотеть ей воспользоваться или снова причинить боль из-за общемировых амбиций. Это мой долг, как друга ее отца, ее семьи. Как идейного наследника ее времени. И я буду знать, что ее сила не обернется против меня, что девочка не попадет в руки очередных аристократов — торговцев Судьбой. Что она будет в безопасности и уюте только. ТОЛЬКО, если она будет рядом со мной.

— Рядом с самым разыскиваемым преступником во всех мирах, за которым охотится весь Альянс, а не только тайные посыльные Первого Корвеносца, — съязвил Ксан. — Ты хочешь ее использовать. Не обезопасить и не спасти от чужого влияния. Использовать.

Однорукий выдохнул и снова замолк, смотря на синтетика. Это была очень странная сцена. Рэн выглядел, как оправдывающийся перед воспитателем ребенок. Взволнованным и нерешительным. Ксан при этом наоборот демонстрировал хладнокровие с хорошо читающимся пренебрежением. Он всем своим видом высказывал неодобрение инициативе Рэна. Но вдруг…

— Ладно. Это логично, — спокойно сказал синтетик, опуская взгляд вниз. — Альянс вложил столько сил в этот проект. Не использовать их будет не практично. Когда под рукой имеется такой мощный инструмент с нераскрытым потенциалом, будет верхом глупости проигнорировать все ее возможности. Допустим, мы сможем воспользоваться ее потенциалом с куда большей гуманностью, чем это сделали бы другие. Что немного убавит муки совести. В остальном же можно опираться на идею, что «лучше использовать оружие нам, чем его используют против нас». Если уж разоружаться бессмысленно и не практично.

Определенно растерявшийся от такого поворота Рэн даже не нашелся, что сказать. На его лице, как и на физиономии Джейта, застыло легкое недоумение.

— Но с одним условием, — продолжил синтетик. — Ресурс Немезиды ты используешь ограниченно. И твоя месть Альянсу, соответственно и нанесенный ущерб, ограничится оставшимися Корвеносцами и поддерживающими их силами. После чего ты не станешь мешать… моему утверждению на посту нового командующего над силами Ай-Зур.

— Ого, — на лице Однорукого снова заиграла хитрая улыбка. — А ты у нас быстро растешь, парень.

— Я возьму под свое командование разрозненные после падения Корва силы Ай-Зур и приведу их к тому состоянию, в котором Альянс находился при власти Первого архи-командора Мефисы, — высказал свой план синтетик. — Изменю организацию изнутри. Альянс станет исключительно интермировой не инициативной силой, цель которой будет заключаться в поддержке человечества в борьбе с аномалиями и адаптацией окружающих условий для более комфортного существования.