— Генерал Энкор! — неожиданно прервал юношу один из навигаторов. — Запрос на открытие канала связи первостепенной важности. Сообщение из Созвездия Церриус.

Все сигналы комнаты связи утонули в неожиданном взрыве шипящих звуков. Зал мигом погрузился во мрак. Голографическое изображение растворилось на миг, и тут же сменилось огромнейшей красной проекцией непонятной формы. Алый режущий глаза свет залил комнату, отбросив от находящихся внутри фигур резкие черные тени.

— Арктур, Второй Корвеносец, — произнес жуткий шипящий компьютерный голос. — Ваша недееспособность дает понять мне ошибку в вашем назначении. Рэн Однорукий — все еще жив.

— П… Первый Корвеносец, — юноше потребовалась лишняя секунда, чтобы взять себя в руки. — Я признаю, что оказался слишком самонадеян в этом плане. Я не рассчитал той возможности, что кто-то из наших солдат поможет ему, — генерал взволнованно сглотнул. — Прошу прощения, если разочаровал Вас…

— Разочарование — не то слово, — оборвал его красный свет. — Результат, итог. Решением будет ваше отстранение. Допустимо исключение — вы не способны осознать всю тяжесть вашей неудачи из-за информационной изоляции. Это было мое решение. Предлагаемый компромисс — устраните Рэна Однорукого. Немедленно.

— Мне известно, что сейчас он находится в Элинориане! — поспешил оправдать ожидание Арктур. — Он не помешает нашим планам…

— Нет. Сделает хуже. Проект X-0168. Код — Немезида, — нетерпеливо оборвав Корвеносца, продолжал голос. Алый свет разбавился десятком синеватых экранов с графиками и отчетами из тайной переписки. — Рэн Однорукий не скрывается. Но вооружается. Если он заполучит контроль над проектом, наша инициатива будет утрачена. Немедленно ликвидируйте его любым доступным методом. Уничтожение пространственного осколка Элинориан — допускается. Проект Немезида, живой и невредимый, должен вернуться под наш контроль. Реализуйте весь свой потенциал. У вас сорок восемь часов. Исполняйте.

И алый гость исчез так же резко, как и появился. Свет вновь вернулся в помещение, один за другим снова включились мониторы и проекторы. Вместо карты Рассерана осталось только облаков данных по Немезиде, отбрасывающее инфернально голубоватый свет на побледневшее лицо Арктура.

— Похоже, наша инициатива самосохранения окончательно потерпела крах, — проворчал с экрана Гриден. — Вы только посмотрите на эти данные. Этот проект 168 — настоящее чудовище. Способности этого индивида… пугают. И внушают уважение к тем, кто его создал. Проект Наар-Киза…

— Подготовьте транспортный челнок, — словно еще не придя в себя, тихо произнес Арктур. — Я отправляюсь в Элинориан.

— Что вы задумали? — прохрипел командующий.

— Даже если мы обрушим все наши силы на Элинориан, мир-то мы, может, и разрушим, — задумчиво протянул Корвеносец. — Вот только, держу пари, Однорукий снова сбежит. Я полагаю, у нас остался всего один способ добраться до него. Дать ему то, от чего он не станет бежать. Меня.

— Не глупите, генерал, — осторожно и терпеливо призвал Цэссан. — Позвольте мне помочь вам в этом. Не стоит подставлять себя…

— Вы уже показали свою несостоятельность! — не сдержался юноша, повысив голос. — По вашей вине, Однорукий на свободе и влез по самые уши в дела, к которым ДАЖЕ У МЕНЯ не было доступа! Руками людей нашего драгоценного Наар-Киза он копает могилу МНЕ! И ВСЕМУ АЛЬЯНСУ! Хватит! Я сражусь с ним. Мне достаточно нескольких человек. И маленького секрета…

Дрожа с головы до пят, генерал поднес левую руку к губам и аккуратно коснулся черной метки на запястье.

— Я убью его прямо на родине его дражайшего друга. Он уйдет как легенда. И вместе с ним умрут все прочие легенды старого времени!

Арктур резко развернулся на каблуках и стремительно покинул комнату связи.

* * *

Отдельные высокие робкие костерки освещали сильно поврежденную площадь. По земле прыгали тени от тел поверженных черных рыцарей. В ближайшей стене искрил перекошенный гигантский робот-скелет. Мрачное поле озарялось так же бушующим пламенем, что пожирало измятый экспериментальный корабль.

Единственная спокойно стоящая на ногах фигура медленно пересекла поле боя. На землю косыми штрихами падали дымящиеся капли крови. Последний уцелевший из отряда Альянса человек неловко попятился, отползая от приближающегося воина. Пока его спина не уперлась в стену.

— Ну, братец, — старясь говорить как можно спокойнее, произнес Рэн, — сейчас ты мне все расскажешь. — Кто эта девочка?

— Что? Да кто ты вообще такой? — едва не простонал юноша.

— Рассказывай, — горячий протез мечника опустился на плечо парня, сдавив плоть.

— Рахай. Ты же, гашит, Рэн Однорукий! — взгляд офицера тут же округлился, заметив железную руку, выглядывающую из рукава. — Да почему, рахай, мне все время так не везет?!

Я жду, — отческим тоном продолжил мужчина, усиливая хватку.

— Да рахай! Вы же и так все уже знаете! — беспомощно промямлил офицер. — Ладно-ладно! Проект: X-0168, кодовое имя проекта: Немезида, объект: Химера. Зовут Иджи. Что еще? — парень со злостью и довольно смело взглянул в глаза мечника, о чем ту т же пожалел. — Ах ты, маса… Это специальный проект высшей степени секретности! Цель: взять под контроль избранного представителя новой ветви человечества. Создать из него универсальное оружие для подавления соответствующих угроз.

— То есть, для уничтожения таких людей, как мы, — интерпретировал объяснение Рэн. — Она, значит, ваше особое оружие. Почему же ты для нее братец?

— Я был представлен к ней еще девять лет назад с самого начала проекта, — принялся терпеливо объяснять офицер. — С единственной целью, поддерживать ее душевное состояние и являться ей другом, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Для удобства мы стали называть с ней друг друга «братцем» и «сестрицей».

— И что же? Природа снова оказалась неподвластна вашим божественным амбициям? — не скрывая презрения, с улыбкой прокомментировал Рэн. — Девочка сбежала.

— Все это время она провела на специальной СКП, находящейся в распоряжении высшего командования, — парень недовольно закивал головой. — До сих пор непонятно как, но… она умудрилась сбежать оттуда и укрылась в этом мире. Меня, как единственного человека в проекте, к которому она проявляла лояльность, обязали, не привлекая внимания Хай-Лайта, найти ее и вернуть на базу.

— Откуда эта девочка? — нетерпеливо спросил Рэн. Мужчина тяжело дышал, но выглядел, скорее, не обозленным, а растерянным. — Ну же? Где вы ее взяли?

Он грубо встряхнул офицера, заставив его снова заглянуть себе в глаза. Пару секунд парень с кислым выражением лица, разглядывал образ самого разыскиваемого в мирах бандита.

— Она была захвачена Ай-Зур девять лет назад, в День Корва, — ровным голосом отчитался парень, словно уже смирившись со своей участью. — Последняя из детей ушедшей эпохи. Дочь… Кида Айжена.

Последние слова эхом прозвучали в ушах застывшего мечника. Мир словно треснул и перевернулся в его воспоминаниях. Окружающие огни поплыли в глазах Рэна, превращаясь в размытые пятна. Потеряв интерес к офицеру, мужчина повернулся к горящему кораблю.