– Именно так, – согласился Аллан. – Но, видишь ли, Кларе удалось настолько сильно вскружить ему голову, что он не сдержался и пополнил наш семейный круг еще одним вампиром. На самом деле, причина у него была. Помните вечер, когда он привез Клару в поместье из морского путешествия? Тогда, на яхте, она действительно получила сильную травму головы, и не дай ей Себастьян кровь, она точно бы умерла. Брат сказал, что едва успел привезти ее живой.

– Бог ты мой… – прошептала Вэлла. – Она уже прошла все этапы обращения?

Подумав, Аллан покачал головой.

– Дай-ка угадаю, – вмешалась Вуди, – она еще не прошла этап у алтаря?

– Да, – подтвердил парень, – они уехали в сторону заповедника, чтобы Клара побыла вдали от Мелинды, а ее новообращенный организм окреп. Как только женщина узнала о превращении, то закатила прямо-таки жуткую истерику. Себастьяну пришлось срочно что-то придумывать, поэтому он увез ее подальше от Кристала. Кстати, полагаю, случайной свидетельницей этой истерики и стала Мелинда в тот вечер, когда наткнулась на Бенджамина…

– Иными словами, Мелинде чертовски не повезло, – с тяжелым вздохом проговорила Вуди. – Когда они возвращаются?

– Через несколько дней ночь Вознесения, поэтому ожидать их можно точно по часам. Они, к слову, до сих пор не в курсе, что произошло… эм, у нас с Мелиндой.

– Не в курсе, что ты ее укусил, – колко поправила его Вэлла.

– В общем-то, да, – с небольшим смущением произнес Аллан. – Так вот, мы должны совершить два обряда до приезда Клары и Себастьяна, а третий они пройдут вместе. Мать и дочь – счастливое семейное воссоединение. Ну, разве это не мило?

Вэлла и Вуди смотрели на него так, как смотрят только на законченных безумцев. Ни одна из них не решалась вымолвить ни слова, и Аллан, умышленно пользуясь этой тишиной, продолжил:

– Кстати, чем раньше мы начнем проводить обряды, тем скорее внешность Мелинды станет прежней, а самочувствие улучшится.

– А что, если она не захочет быть одной из нас?

Аллан усмехнулся и посмотрел на Вэллу.

– Шутишь? Да она просто с ума сойдет от счастья, когда узнает, какая долгая и роскошная жизнь ожидает ее в будущем! Возможно, когда все станет на свои места, мы с ней поженимся…

– Аллан, мне нравится Мелинда, правда. Она неплохая девушка, но даже при всем моем уважении к ней, я в этом участвовать ни за что не стану. Прости.

Аллан перевел взгляд на светловолосую близняшку.

– А ты что скажешь?

– Прости, Аллан, – смущенно отводя взгляд в сторону, тихонько прощебетала Вуди, – но я не могу.

– Та-ак, – протянул Аллан, сводя ладони в звонком хлопке. – Я понял, вы оставляете меня одного. Однако спасибо за одобрение, я вам благодарен.

– Мы всего лишь хотим, – отвечала Вэлла, – чтобы все поскорее закончилось. Кстати, откуда ты узнал про Клару?

На лице Аллана проступила лукавая ухмылка.

– Мне рассказал Бенджи. Сегодня, пока мы ездили в город.

– Папа?! – воскликнула Вуди. – Но как… Он в порядке? Ну, в смысле, его не сильно потрясла эта новость?

– А вот вы сходите к нему и узнайте обо всем сами.

Закатав рукав черной рубашки, Аллан поспешно взглянул на наручные часы.

– Боюсь, времени на разговоры у меня совсем не остается. Вы знаете, Мелинде может стать хуже в любой момент, а мне еще нужно подготовиться к обряду.

Аллан смерил сестер прощальным взглядом, развернулся и собрался было уходить, но вдруг остановился.

– И да, чтобы ни слова Бенджамину о том, что я намерен обратить Мелинду. Ясно?

Близняшки молчали.

– Вы меня слышите?

Тишина.

– Так, слушайте меня внимательно. Если вы хоть словом обмолвитесь об этом отцу, я расскажу, милая Вуди, о твоей давней сокровенной мечте сбежать в Европу следующим летом. А ты, Вэлла, больше не сможешь скрывать от Себастьяна свою кровавую тайну.

Близняшки во все глаза смотрели на Аллана. На их лицах отразился ужас.

– Я расскажу, кто же на самом деле убил невесту Себастьяна, из-за которой подняли шумиху, и наша семья целый год воевала с репортерами. Ты же еще помнишь Анну, правильно? Ее истерзанное в клочья и обескровленное тело нашли в чаще леса, и мой романтичный брат до сих пор верит в нашу байку про дикого зверя. Надеюсь, теперь вы все уяснили?

Некоторое время Аллан испытующе смотрел в глаза Вэлле, и зловещая улыбка на его лице становилась все шире.

– Мы все поняли, Аллан, – сдержанно ответила Вэлла, крепко сжимая руку сестры. – А теперь отправляйся на свой чудовищный промысел и оставь нас, пожалуйста, в покое. Мы будем молчать.

– Чудно, милые племянницы, – заговорщицким тоном сказал парень. – Люблю вас больше жизни.

Перед тем как уйти, Аллан послал близняшкам воздушный поцелуй. Но не получив никакой ответной реакции, он громко расхохотался и двинулся по коридору в сторону выхода.

Вэлла и Вуди Мортис приросли к полу, провожая Аллана немигающими взглядами.

17

Часы показывали без пятнадцати восемь, когда Аллан вернулся в комнату Мелинды. Ему было крайне непривычно видеть любимую такой беспомощной, больной да еще во всех этих простынях и бинтах. Теперь состояние некогда жизнерадостной и активной Мелинды Джонс можно было охарактеризовать как совершенно немощное и недееспособное.

Прокручивая в голове эти невеселые мысли, Аллан понимал, что даже проведение первого, совершенно простого и быстрого, обряда может затянуться на несколько часов. Этот факт расстраивал юношу, потому что в их распоряжении было и без того мало времени. Лишь одна мысль бодрила его в тот момент: он с удовольствием представлял, как в ближайшем будущем сделает Мелинду своей женой.

«Мелинда и Аллан Мортис… Миссис Мелинда Мортис… Звучит просто великолепно! Никогда в жизни я не хотел ничего сильнее, чем сделать эту девушку частью своей жизни! Частью своей семьи…»

Аллан положил пыльные бархатные мешочки на прикроватный столик, после чего принялся доставать и педантично расставлять на гладкой поверхности принесенную из подвала ритуальную атрибутику. Среди них был длинный серебряный кинжал, являвшийся древней семейной реликвией, толстая восковая свеча, массивная каменная чаша и старая книга, обтянутая почерневшей от времени кожей.

Как только Аллан подготовил ритуальный инвентарь, прочитал пару строк в книге и зажег свечу, он, не теряя ни секунды, бросился к Мелинде.

Присев на край постели, юноша убедился, что девушка погрузилась в безмятежный сон. Аллан нестерпимо грустил от осознания, что именно ему предстоит нарушить блаженный покой и выдернуть девушку из сновидений.

Схватив со столика блестящий кинжал и чашу, Аллан, сначала раскутал белые простыни, затем кончиком лезвия поддел края бинтов и разрезал их, освобождая лицо девушки. Аккуратно