Он часто был рядом, всегда тепло подтрунивал надо мной, шутил, ворчал и воспитывал всех вокруг. И когда умерла мама, не дал отцу сойти с ума. Так он мне сам рассказывал -когда мы ужинали, когда учил меня танцам, когда покупал наряды «как у мамы». Я потеряла ее, будучи трехлетним ребенком, поэтому совсем не помнила, но рассказы отца всегда были такими подробными, что я могла легко представить невысокую хрупкую, яркую черноволосую женщину. Могла представить, как она заразительно смеялась, громко говорила, не зная стеснения, уверенно двигалась, отменно танцевала и мастерски спорила, всегда отстаивая свое мнение.

Наверное, рассказывая мне о ней, отец сам возвращался в то время, когда она была жива. Жаль, что о ее даре я узнала только от Бейта, иначе появление ворона в ночь смайлоса не было бы для меня такой уж неожиданностью.

- Умница, - шепнули мне в ухо и мягко погладили по коротким волосам. И хоть внешне отец изменился, его голос я не спутала бы ни с одним другим.

Оторвавшись от его плеча, я неверяще потрогала темную бороду, забыв обо всем, но в это мгновение меня тронули за плечо.

- Спускаются, - тихо сказала Лимария, и мы с отцом одновременно увидели на лестнице отряд карателей.

Первым моим порывом было бежать. Черные одежды, серебряные браслеты и мой отец -плохое сочетание. Слишком хорошо это врезалось мне в память.

Но потом я увидела Артура, Джеральда, Теренса, вспомнила, что мы в Тархосе и, выдохнув, быстро глянула на отца и повернулась к лестнице, по привычке упрямо задрав подбородок.

Странно, что дальше все сложилось будто само собой. Гладко и без заминок. Будто кто-то невидимый специально устроил все таким образом, чтобы в итоге я оказалась стоять в храме с чашей в руках, наполненной темно-красной густой жидкостью, похожей на кровь.

Могла ли я в тот момент подумать, что все складывается не так уж плохо? Вряд ли. Ситуация казалась мне, мягко говоря, неприятной. Дурацкой и постановочной. Что думали обо мне друзья? Что подумает отец, поняв, в какой компании я его искала? И нужно ли мне чего-то бояться? За его или свою безопасность? Или за то, как с этого момента глядеть

Бейту в глаза? Ведь теперь он знает, что я не была с ним полностью честна с самого начала путешествия. Важно ли ему это? Что-то подсказывало мне, что да. Кажется, мы только-только начали друг другу доверять, и вот...

Не знаю, чего я ждала - что мне придется заслонять родного человека грудью от злого, неприветливого мира? Не ведая, что я сомбра, каратели вообще вряд ли догадались, кто стоит рядом со мной. Кроме Бейта и Артура. Не совсем понимая, о чем они думают, я все-таки выступила немного вперед, заслоняя собой отца. Но тогда на помощь неожиданно пришла Лимария.

- Это мистер Скайлин Пайп. Семейный лекарь его величества Теодора.

Возможно, больше всех тогда удивилась ее реплике именно я. Почему Скайлин Пайп? И что, я не ослышалась? Семейный лекарь короля?

Конечно, сейчас, держа в руках чашу с зельем, я радовалась, что отец появился именно тогда. Ведь у нас ровно тогда же появился реальный шанс на успех. И первой об этом подумала не я, и даже не каратели, а Лимария.

- Мистер Пайп - наша единственная надежда, господа! - торжественно объявила она, когда каратели столпились возле нас. - Нам невероятно повезло, что он оказался рядом. Лекарю его величества доступны любые зелья.

Бейт, конечно, сообразил, что она имела в виду, как и я. А вот отец поглядел на нас вопросительно.

- Позвольте, я объясню ситуацию мистеру. Пайпу, - торопливо предложила я, и потянула отца на улицу. - Всего пара минут.

Там мы еще раз обнялись, и он с нескрываемой гордостью оглядел меня с ног до головы и удивленно сказал:

- Такая взрослая.

Я усмехнулась, вспоминая лицо отца, когда он слушал сжатый до минуты пересказ последнего месяца моей жизни, его вопросы и мое «потом все подробно расскажу, теперь ведь мы вместе», подняла глаза от чаши с «кровью Марибель», скользнула взглядом по сопровождавшей меня четверке и, запрокинув голову, выпила зелье.

Горло приятно обволокло прохладой, а глаза сами собой закрылись, и под веками поплыли красные круги. Ноги ослабли, но меня успели подхватить, а потом я провалилась в ослепляющий белый свет. И вынырнула уже совсем в другом месте.

Мало что понимая, я просто видела обрывки каких-то видений, незнакомых людей, непонятные фразы. И напряженно пыталась выхватить из этого потока хоть что-то полезное, побольше запомнить, выцепить взглядом важное, нужное мне или Бейту. Ведь что-то же я должна была найти на «дне» красного озера. Но внезапно мелькание замедлилось, а потом вовсе остановилось. И я увидела компанию из трех человек. В одном узнала отца, во втором - герцога Анси. Третьей была черноволосая женщина. Все молодые, едва ли старше меня сейчас. В незнакомой комнате, за окном - темнота.

- Я против того, чтобы врать, - запальчиво воскликнула мама. - Изменения происходят не из-за артефакта, тебе ли не знать, Аллевар. А в том, что ушел Никлас виноват ты сам, а не источник. Это глупости, в которые никто не поверит.

- Поверят, - уверенно ответил молодой Анси. - Выбора не будет. И у нас его нет.

Отец тоже покачал головой.

- Не будь дураком, Сильвана права. Все понимают, что источник не может быть привязан к артефакту.

Разговор я стараюсь запомнить, потому что в этот момент меня снова тянет в водоворот картинок. Несколько раз мелькание останавливается, но теперь совсем ненадолго. Я вижу незнакомого мужчину на коне, сначала в Айсвилле, он спрашивает что-то у Дорел, приютившей меня после побега от Бейта, потом его же в замке Дорса, беседующего с Нией, и еще раз - на границе Мейра. Потом поток уносит меня в другое видение - совершенно неожиданно я вижу Элизу Брафф, любовницу Анси. Это видение длиться всего несколько секунд, но я наблюдаю то, что поражает меня сильнее остального увиденного - девушка режет ножом ногу выше колена, и оттуда вместе с кровью тонкой черной струйкой высвобождается тень. Элиза закрывает глаза, запрокидывает голову и рвано дышит, пока черная струйка не иссякает, потом трясущимися руками пытается остановить кровь, промокает рану салфетками, а я уже лечу дальше - сквозь череду других людей и видений.

Теперь поток выносит меня в темноту и мягкий женский голос говорит: «Тебе не убежать, маленькая тень. Вернись и борись, иначе не будет тебе покоя».

«Не убежать! Не убежать...» - вторит эхо несколько раз мне в след, пока я не открываю глаза.

Я не сразу поняла, что вернулась в реальность. В ушах еще тихо звучали странные слова, когда надо мной склонились две головы - отец и Бейт сейчас чем-то были похожи, наверное, выражением тревоги на лицах. Приподнявшись, за мужчинами я увидела Артура и Лимарию.

- Ну что? - хрипло спросила у всей четверки.

- На дне чаши появился тайтон, - хмуро заговорил отец, и я попыталась вспомнить, откуда мне знакомо это название. Кажется, это магический ключ, открывающий любой замок, но только раз. Потом он исчезал так же, как появлялся. - Мистер Бейт его заберет, и ты сможешь уйти. Такой ведь у вас был договор?