Торопливо помахав остальным карателям, я развернулась и медленно пошла прочь, чувствуя на своей спине множество взглядов, а на плече - цепкие коготки альма.

Три недели спустя, Мейр. Джеральд

Лето в Мейре было прекрасно. Впрочем, как и везде. Артур мне об этом все уши прожужжал, и улыбка его по мере приближения к столице родного государства становилась только шире, будто кто-то усердно растягивал ее в стороны.

А уж когда после визита к королю на следующий день мы отправились к Анси, его стало невозможно слушать - сахар на зубах скрипел.

- Люблю свадьбы, - воодушевленно сообщил друг. - Вы сегодня обсудите дату? А Элизу ведь пригласите? Алиона, кажется, ее невзлюбила, но на тебя то я надеюсь. Будет возможность с ней потанцевать. Нам это так редко удается. Раза три всего и было, и один из них не считается, потому что ей было лет десять.

Я покорно слушал его болтовню, а думал о том, что мне предстоит еще один непростой разговор. Возможно даже сложней, чем вчера в королевском дворце. Хотя и там приятного было мало. Король результатом миссии остался недоволен, тайтон принял и до поры до времени отправил в королевское хранилище, но вот новость, что источник не привязан ни к одному из существующих артефактов, признавать отказался, считая это слухами и происками врагов. Итогом поездки кастигадоров в Тархос должен был стать тот самый артефакт, который когда-то якобы был преступно вывезен в соседнее государство, этим и объяснялась его магическая напитанность. Но после этой поездки я уверился в том, что механизм работает совсем не так. Искреннее принятие магии любой направленности, минимум запретов, максимум невмешательства в мир тени, альмы повсюду и культивирование всего необычного, отличающегося от общепринятого - вот, что давало источнику быть ближе к жителям Тархоса, практически притягивало его. В Мейре же все давно было наоборот - клеймо «скрытого зла» на теневиках и иллюзорах, бесконечные насильственные копания в природе тени и порицание всего нестандартного. Это не казалось таким уж катастрофичным до визита к соседям, в котором контраст между нами стал очевиден.

Его величеству мои выводы не понравились. Ведь именно в его правление магия стала уходить из Мейра катастрофически быстро. И даже факты - казалось бы, вещь упрямая - не убедили его в том, что необходимо что-то менять.

Этот разговор был совсем не похож на тот, что состоялся в этом же кабинете перед поездкой. Теперь мне не пытались показать, что с королем можно дружить, и обе мои просьбы после «провала» миссии были решительно отклонены, хотя я еще во время обратной дороги решил, как и что буду делать. И Артура в эту поездку я взял не ради их свидания с Элизой.

- Скажи, тот человек... кажется, Джон, который помогал тебе в деле Браффа, все еще работает в королевском суде?

- Да, - сиропная улыбка слетела с лица друга. - А что нужно?

- Нужны подробности по делу Гордона Айпеля. Его шесть лет назад обвинили в государственной измене. Хочу найти основания для повторного расследования. И надеюсь ты понимаешь, никто не должен об этом знать.

Брови Артура взмыли вверх, а на губах заиграла лукавая улыбка.

- Пригласи Джона на свадьбу, там все и обсудите. И никаких подозрений - просто разговор с гостем.

- Если прошу тебя, значит так нужно, - ответил я, впрочем, давно догадавшись, что он хочет выведать своей непрекращающейся болтовней. - Никакой свадьбы не будет.

Еще месяц спустя, Тархос.

Раймира

- Когда делаешь выброс, не рассеивай энергию, а концентрируй в определенной точке. В общем, дай ей цель, направление, - поправила меня Лимария. - А потом закрывайся, чтобы не выплеснуть лишнее, иначе будешь долго восстанавливаться. Отдать, столько, сколько нужно - это тоже элемент контроля. Помнишь, я показывала тебе дыхательное упражнение? Здесь оно тоже сработает.

Показывать-то показывала, но срабатывало оно у меня не всегда. Не так уж просто это было, как казалось в начале обучения. Лимария с тенью управлялась играючи, а я каждый раз будто в клетку к зверю входила и готовилась сражаться не на жизнь, а на смерть.

Парсеваль сидел здесь же и снисходительно наблюдал за нами, время от времени громко вздыхая. По его скромному мнению, лучшим учителем из нас троих был он, поэтому на серьезный результат от этих тренировок он не рассчитывал. В отличие от меня.

- Посссторррониссь! - лихо закричали где-то сбоку и рядом с Парсевалем, как следует тряхнув ветку, приземлилась Нинт - альм Лимарии, и мы все радостно выдохнули. Вот с этой дамой нам повезло - она так умело завлекала Парсеваля разговорами, что на нас у него времени не хватало.

- Завтра попробуем тренировку с альмами, - понизив голос, шепнула Лимария. - Будем подпитываться через них тенью. Подготовь своего морально. А на сегодня... давай еще пару раз попробуем с дыханием и по домам. Нужно готовиться к летнему балу, ко мне после полудня портниха приедет на контрольную примерку. У тебя уже есть наряд?

- Есть, - кивнула я, вспоминая прием с дыханием. На бал мне совершенно не хотелось, и платье я выбрала первое попавшееся из тех, что купил отец. Блистать настроения не было, тем более там снова будет успевший набить оскомину своим хвастовством и настойчивыми ухаживаниями молодой герцог Рос. Красивый, веселый, богатый, болтливый. Отец мягко попросил меня к нему присмотреться, но не настаивал, что я очень ценила. Теперь я вообще очень трепетно относилась ко всему, что касалось личной свободы и возможности принимать самостоятельные решения. Слава богам, здесь это только приветствовалось. К тому же, завидной невестой я себя не считала, поэтому была уверена, что герцог в скором времени опомнится и отстанет. Подумаешь, дочь лекаря. Не графиня, не баронесса, на худой конец. Да и замуж совершенно не хотелось. Кажется, это вообще было не про меня. В этом отношении со времени жизни в Мейре мало что поменялось.

Закрыв глаза, чтобы сконцентрироваться на дыхании, я повторила про себя, что нужно сделать. Глубокий вдох, еще вдох и еще, пока не покажется, что сейчас лопнешь. Задержать, досчитать до десяти, собрать губы в трубочку, выпустить воздух так медленно, словно перед тобой стоит свеча, и тебе ни в коем случае нельзя задуть этот маленький огонек. И.

В голове на седьмой секунде задержки дыхания вдруг что-то щелкнуло и тихий голос произнес: «Не убежать, не убежать, маленькая тень. Вернись и борись, иначе не будет покоя»

Разом позабыв о дыхании, я распахнула глаза и выпустила воздух так резко, что свалила бы не только свечу, а даже что-то потяжелей, и виновато поглядела на строгую Лимарию.

Вот же. гадство. И почему напутствие из видения никак не желало оставить меня в покое? Сколько времени прошло, и все равно время от времени оно совершенно некстати возникало в голове, начиная меня пугать.

Куда вернуться? Мне и здесь хорошо. Почему не будет покоя, если мне сейчас как раз намного спокойнее, чем было за последние несколько лет? Только-только стало что-то налаживаться, все тихо и понятно, без потрясений и открытий, без необходимости бороться каждый день, без людей, способных расковырять только-только затянувшиеся раны.