Вздрогнув от стука в дверь, я подумала, что, похоже, отцу тоже не спится из-за воспоминаний. Быстренько натянула брюки, наспех заправив рубашку, открыла дверь и вскрикнула от неожиданности, обнаружив по ту сторону совсем не того, кого ждала.

Когда-то давным-давно три молодых мага, амбициозных и довольно талантливых, были уверены, что будут вершить судьбы мира. Лекарь, теневик и иллюзор. Они всегда выделялись своими успехами в академии, после ее окончания служили при дворе, были обласканы вниманием короля и награждены его доверием.

Сильвана Ноим, помимо того, что выделялась среди девушек умом и дипломом магической академии, была красавицей и движущей силой этой компании. Именно она обычно выдумывала что-нибудь «эдакое» и тащила друзей за собой. Гордон Айпель и Аллевар Анси всюду следовали за ней, но по разным причинам. Первый был давно влюблен в девушку, а второй восхищался ее теневым даром с интересом исследователя. Увлеченного и дотошного. Сильване была близка его увлеченность, она и сама была такой - магия для нее прежде всего была не чудом, а системой, в которой интересно было разобраться.

Но однажды излишняя скрупулезность и нежелание отступать сыграли с молодым Анси злую шутку. Не взирая на запрет своего альма, он, вопреки направленности своего дара, в качестве смелого эксперимента попытался проникнуть в тень, и после неудачи поплатился за это - альм, махнув крылом, покинул его навсегда. А вместо себя оставил атару подарок в виде лиакрии. Тело молодого ученого перестало воспринимать магию и начало чахнуть. Но герцог не был бы собой, если бы не начал это скрывать и одновременно искать лекарство от неизлечимого недуга.

К тому времени Сильвана уже вышла замуж за Гордона Айпеля и родила дочь, а Аллевар дослужился до должности королевского мага. Но что за королевский маг без магии?

Взялась девушка с теневым даром помочь другу вернуть утерянное и победить болезнь. Проштудировали они кучу книг, поговорили с умными людьми, но все напрасно. Пока однажды герцог не откопал в походных записках одного мага сомнительный ритуал, заставляющий тело принять источник. Но для этого ему нужна была помощь теневика.

Сильвана отреагировала на новость с энтузиазмом, а вот ее муж, хоть и переживал за друга, был категорически против. Разве можно было доверять неизвестным походным запискам свою жизнь? Тем более, когда дома ждет маленькая дочь? Девушка, конечно, согласилась, но спустя полгода, когда снова увидела страдающего друга, не выдержала - сбежала ночью из дома и пробралась к Анси, настояв на ритуале. Возможно, если бы все прошло хорошо, она вернулась бы утром домой, и муж с дочерью даже не заметили бы ее отсутствия, однако выйти из дома герцога живой ей не удалось. Теневая сторона, растревоженная и обозленная, поглотила Сильвану как болото маленького испуганного зверька. Домой ее тело вернули почерневшее и осунувшееся. Спрятали от дочери, и сожгли, заколотив в дубовом гробу.

И с тех пор не было в мире двух людей, ненавидевших друг друга с большей силой, нежели Гордон и Аллевар. Герцог Анси винил Айпеля в том, что он запрещал жене ему помогать, и поэтому ритуал был проведен без должной подготовки и закончился плачевно. Ну а Гордон просто сходил с ума, глядя в глаза маленькой дочери. В начале бурная, с годами взаимная ненависть переросла в тихое противостояние, и стойкое отчуждение, но не испарилась. И однажды, обернувшись огромным молотом, ударила по тому, кто этого совсем не ждал.

- Думал, болезнь тебя доконает, - первое, что я услышала после того, как очнулась.

В ответ раздалось тихое подсмеивание и шуршание одежды.

- Болезнь - мое испытание. И я его пройду во что бы то ни стало. А ты трусливо исчезнешь, как и шесть лет назад. Да я и не против, собственно, только дочь оставь.

И снова смех.

Открыв глаза, я почувствовала, как кружится голова и трясутся руки, несмотря на то, что они были плотно привязаны к стулу. Небольшая комната - будто подвальное помещение без окон - почти пустое. Вокруг несколько длинных, высоких столов, словно в лаборатории, одиночное кресло и... тень. Много тени. Не знаю, как это видели остальные, но для меня все пространство вокруг было окутано серой дымкой, будто маревом.

На стуле рядом связанный отец, а у одного из столов - Анси собственной персоной. Хлопочет над какой-то книгой. А чуть дальше и выше - под потолком - две клетки, увидев которые я до крови закусила щеку. Внутри, словно обычные птицы, без движения сидели Гьяр и Парсеваль. Как такое может быть?

- Вот и девочка очнулась, - радостно донеслось со стороны герцога. - Рад, что ты вернулась в Мейр, дорогуша. Я уж было подумал, все пропало.

Не тратя силы на бессмысленную перебранку, я попыталась позвать тень -сосредоточилась, как смогла, и прикрыла глаза. Но вокруг, несмотря на марево была тишина - застывшая и пугающая. Что он сделал? Что натворил?

А Анси, не умаляя радости в голосе, продолжил говорить. Но, по всей видимости, не со мной.

- Это рисунок жизни, понимаешь? Красивейший, благородный. Твоя жена хотела мне помочь. Не получилось. Теперь это сделает дочь. Я это тоже не сразу рассмотрел. Но судьба ведь не зря наделила ее даром тени. Я ждал и дождался. Я верил в лучшее и меня вознаградили.

Я все пыталась коснуться тени, хоть краешка, хоть капельку вытянуть.

- Только попробуй тронуть Раймиру!

- И что? Лекарь лишит меня жизни? Извини друг, но ты слишком ничтожен, чтобы причинить кому-то вред. К тому же. в этот раз у меня было время подготовиться и, если все пойдет по плану, то..

Он повернулся к нам, уткнувшись в книгу, поднял глаза, и в этот миг все вокруг взорвалось тысячей сирен. Загромыхало, заволокло дымом, засияло вспышками.

Все проснулось, встряхнулось, ко мне мощным потоком метнулась тень, снося любые препятствия на своем пути. Распахнулись двери, но я уже не глядела вокруг, сосредоточилась на Анси, который проворно скакнул в противоположную сторону.

Тень послушно, как не было ни на одной тренировке, сложилась в огромную плеть и плотно обвилась вокруг мужчины. Он в мгновение захрипел и схватился за грудь.

- Ослабь хватку, - в плечо мне вонзились знакомые коготки. - Не убивай.

Вокруг снова что-то взорвалось и в лабораторию ворвались люди. Заметались между нами, схватили и меня, и отца. Но самое главное, схватили Анси. Заломили руки, связали. Дернули за локти и меня. Выдохнув, я отпустила тень и подняла глаза. Чтобы встретиться взглядом с человеком в черной одежде и серебряным браслетом на плече.

Замерла, глядя только на него.

- Арестовать. Всех в отдельные камеры.

Кошмар из детства снова повторялся. Только сейчас было куда больнее. Потому что я сама привела сюда отца. И потому, что я знала этого человека.

В камере было душно и влажно.

В душе - гадко и муторно.

На воле сейчас, наверняка, теплился рассвет, согревая первыми золотистыми лучами остывшую землю и спящих в своих домах на мягких кроватях людей.