― А вы поговорите с ними, ― предложил Деметр.

― С оборотнями? ― скривился мужик.

― Да. А что?

― Может, сам сходишь? Мы бы и заплатили… немного. Скажешь, мол мы против них ничего не имеем, за дела купца не в ответе, налог платить в срок будем.

***

― Оборотни, вам послание!

― Демоны теперь гонцами подрабатывают? ― огромный, грязно серый зверь, выбрался из кустов и оскалил зубы на манер улыбки. Следом появились ещё двое.

― Что поделать, ― пожал плечами Деметр. ― Местные под страхом смерти к вам идти не хотят.

― Жаль их страха надолго не хватает. Так чего они хотели?

― Передать, что с купцом ничего общего не имеют.

― Да? ― рыкнул оборотень. ― Слабо верится.

― Я здесь вообще проездом, так что ничего по этому поводу не знаю. Ещё говорили, что налоги вовремя платить будут.

Скривившись, зверь фыркнул.

― Что-то они скрывают. Ладно демон, я тебя услышал. Передай им, что во время сборов всё разъясним. Пока могут расслабиться.

― Прощайте.

Кивнув в ответ, вожак проводил взглядом всадника.

― Странный демон, ― рыкнул один из стаи.

― Да, надеюсь его близ нашей земли больше не видеть. С наёмниками оно как-то проще.

***

Извилистая дорога привела к разрушенному мосту. Нигде поблизости запасной переправы не наблюдалось. А река хоть и была узкой, желания перебираться вплавь не вызывала. Дно резко обрывалось почти у берега и терялось в зловеще чернеющей бездне. Передёрнув плечами, демон поехал вдоль отвесного берега, надеясь найти запасной мост. И тут, как по волшебству, перед ним появилась отмель. Тёмную, илистую тропинку покрывал тонкий слой воды. Не веря своей удаче, демон отправил зверя по ней.

Лапы раозена увязали в тёмной трясине, но он уверенно шёл вперёд. На середине реки Деметра накрыло ощущение чего-то неотвратимого. Зверь взвизгнув, встал на дыбы и мощным прыжком выбрался из затягивающей его тины. Тропинка ухнула вниз. Вода недовольно бурлила и пенилась, закручиваясь в воронку. Берег был близко, но воронка, выросшая до огромных размеров, тянула назад. Что было сил, Раскат рвался вперёд, то и дело, оказываясь полностью под водой.

Берег был настигнут, но встретил обрывом. Кружась у рыхлого песка, зверь не мог найти опоры, чтобы выбраться из реки. Отфыркиваясь, он кружил у береге, снова и снова пытаясь наскоком взять высоту. Воронка становилась всё больше и больше, грозясь поглотить непрошенных гостей. Достав верёвку из сумки, демон обвязал её вокруг себя, а свободный конец затянул на рогах зверя.

С трудом удерживаясь ногами на скользком, от воды, седле, демон дождался, пока зверь вновь прыгнет на рыхлый берег. Оттолкнувшись от седла, демон зацепился за свисающий корень дерева и, забравшись наверх, обмотал вокруг крепкого ствола привязанную к себе верёвку. Найдя малейшую опору, зверь в несколько прыжков выбрался из реки, что не желала успокаиваться. Чёрная вода ушла куда-то вниз, а затем, огромной волной, бросилась вперёд. Запрыгнув на убегающего зверя, демон в ужасе оглянулся: чёрная волна закрыла небо, но догнать раозена была уже не в силах. Обрушившись на берег, она отломала его край и теперь спасительным деревом уже никто не воспользуется.

Дни, сменяли друг друга с пугающей скоростью. Демон уже давно перестал их считать и с прошлым его связывали только навязчивые мысли о подруге. Сперва демон почувствовал запах тины и рыбы, а уж затем увидел небольшой порт с десятком кораблей, тоскливо качающихся на волнах. Остановив зверя, Жнец с тоской посмотрел назад. Он понимал, что перейдя на другую сторону, вернётся обратно не скоро. Увидятся ли они когда-нибудь с Аидой или тот склеп был их последним местом встречи? Вспомнив урок Кармен демон нехотя признал правоту демоницы. Не увидь он собственными глазами, на что способен, уже мчался бы обратно за подругой. Но безжизненное тело слишком остро врезалось в память.

Каменная стена преграждала путь всем нежелательным прохожим, а пара огромных стражей, дежурившая у массивных ворот, должна была остановить особо рьяных. Вот только увидев демона, они даже не попытались преградить ему путь. Открыв Харду одну створку, они лишь понимающе и с явным облегчением, молчаливо проводили его взглядами.

Солнце коснулось горизонта, а впереди был лишь песок. Через несколько дней демон начал переживать. Загадочная Зуллирия так и не показалась на горизонте, а бескрайний океан всё больше поглощал сушу. Вскоре в следах зверя начала появляться вода, а от края до края земли осталось не больше десятка метров.

Холодный ветер оставлял вкус соли на губах и пробирал до костей, заставляя всё сильнее кутаться в тонкий плащ. Спустя неделю в небе появились птицы. Раскинув свои огромные, белые крылья, они проносились над водой и, подцепляя снующую у поверхности рыбу, взмывали вверх. К вечеру вдалеке стал различим жёлтый горизонт, а через три ночи океан остался позади. Но то, что было впереди, заставило демона в нерешительности застыть. Перед ним раскинулась безжизненная пустыня. Запасов воды осталось всего на несколько дней. Раскат же, за всё время поймал лишь две рыбёшки и теперь голодным взглядом провожал крикливых птиц.

― Куда же нас занесло… ― направляя зверя вдоль брега, произнёс демон.

Закатное солнце окрасило небо в один цвет с пустыней. Но тут горизонт потемнел. Чёрные тучи, возникшие будто из неоткуда, опасно нависли над головой, заволакивая редкие звёзды. Ослепительная молния, а за ней оглушающий раскат грома напугали и без того нервного зверя. Сорвавшись с места, он понёсся вперёд, не разбирая дороги. Вскоре послышался цокот когтей по камню, но он быстро потонул в стене дождя.

Казалось, ливень длился вечность, но вот тучи исчезли, так же быстро как появились, а гроза сменилась всё крепчающим морозом. Выдохнув облако пара, демон огляделся. Песка почти не осталось, и жухлая трава оказалась прекрасным кормом для раозена. Спешившись, демон снял окоченевшими пальцами плащ и, растирая ладони, принялся ходить по кругу, пытаясь согреться. Тело сотрясала мелкая дрожь. К утру Деметр с трудом забрался в седло и, привязав поводья к луке, доверился зверю.

В полдень солнце стало мягко припекать и, прикрыв глаза, демон задремал. Проснувшись, от того, что зверь остановился, он сонно заморгал. Впереди стояло крупное, лохматое животное. Поднявшись на задние лапы, оно заревело, обнажая огромные клыки. Раскат, не долго думая, воспользовался моментом и выверенным движением, впился ему в незащищённое горло. Спрыгнув, демон отскочил в сторону и вовремя. Лохматый зверь махнув лапой, сбил с ног раозена. Но Раскат зубы так и не разжал, продолжая висеть мешком на шее добычи. Зверь, упав, попытался скинуть раозена, но тот, извернувшись, обвил его своим гибким телом. Через несколько минут зверь затих и изголодавшийся Раскат добрался до плоти. Демон же с опаской рассматривал вход в нору.