― Вас ожидают.

Зайдя внутрь, он вскинул брови. Длинный, высокий стол был заставлен самыми разными блюдами.

― Представляешь, ― обратил глава удела к демону, как к старому приятелю. ― У меня сегодня два сына-близнеца родились! Я после пятой дочери и не надеялся! А тут сразу вот как.

― Поздравляю! ― стульев здесь не было и поэтому Деметр просто встал рядом с главой.

― Но это не всё, Альгуата ввела свои войска в эту страну! Ты представляешь, какая это удача?! Теперь местным болванам не до нас, а при удачном раскладе мы ещё и подзаработаем! ― потирая руки, кентавр радовался как ребёнок. ― Ник, Глеб быстрее доедайте и бегом к перевалу. Скажите, что кентавры готовы сражаться на стороне Альгуаты, если они в будущем будут к нам лояльны.

Спустя несколько минут, два кентавра покинули зал.

― А тебе, демон, быстрее бы границу перейти. Проблемы в дальнейшем могут быть.

― Я отправлюсь завтра, ― кивнул Деметр. ― Мне тут стало любопытно, вы всех незнакомцев погостить приглашаете?

Рассмеявшись, кентавр ответил:

― Наёмники здесь наживы не ищут.

― Многие боятся всех демонов без разбора.

― Кто многие? Фроська из кабака? Попадёшь в Зуллирию, селись вблизи большого города и будет тебе счастье, демон. Вглубь страны не ходи, во многих поселениях всё ещё живы старые привычки. Есть у меня там брат, но последний раз мы виделись, когда были совсем детьми. Не знаю где он сейчас, может уже и в живых нет. Наш век не так долог.

― Почему?

― Из-за постоянных сражений. До старости доживают разве что кентавриды.

― Если встречу вашего брата, расскажу о вас.

― Хорошо, ― блеснул внушительными клыками хозяин. Мы с ним близнецы, так что узнаешь!

***

Крупные, белые хлопья касались земли и таяли, оставляя после себе лишь грязь. Поймав одну из снежинок, демон рассмотрел причудливые узоры. Закрапал дождь, ещё больше размывая глиняную дорогу. Лапы зверя постоянно разъезжались, вынуждая идти медленнее. Телегу, запряжённую высокой, мохноногой лошадью демон чуть не проехал мимо. Поставив её под деревьями, хозяин понуро сидел рядом.

― Всё в порядке? ― спросил демон, окинув взглядом совершенно целую повозку.

Встрепенувшись, купец вскочил на ноги.

― Нет, господин демон! Звери проклятые у дороги охотятся. Заплатил проезжему наёмнику и вот, всё нету и нету. Видно и его они съели.

― Погодите. Что за звери? Где?

― Да здесь недалеко, около получаса пути. И если бы простые звери, так нет, оборотни! Заговаривают а потом раз, и прощаются доверчивые путники с жизнью.

― А объездной дороги нет?

― Справа болото, слева река, ― отрицательно качая головой, пояснил купец. ― За эту стаю градоправитель хорошо платит, да и я в долгу не останусь, если вы возьмётесь.

― Хорошо, ― кивнул демон, про себя отмечая, что ему так и так нужно двигаться вперёд.

Деметр уже прилично отъехал от купца, но оборотни так и не появлялись. Громко покашляв, чтобы привлечь внимание, Деметр остановил Раската и приготовился дать бой, но… ничего не происходило. Проехав ещё немного вперёд, демон так и не дождался нападения. Развернув зверя, он отправился обратно.

― Потеряли чего? ― выглянула из-за кустов волчья морда.

От подобного демон опешил. Запоздало потянувшись к кинжалу, Деметр не успел достать тот из ножен, как оборотень вышел полностью.

― Эй, ты чего? ― навострил уши зверь и, поднявшись вертикально, сел на людской манер, подогнув длинные задние лапы.

― Где наёмник? ― спросил демон неуверенно.

― Какой? ― удивился полу-волк.

― Которого купец к вам отправил.

Услышав это, оборотень громко, с рычащими нотками рассмеялся.

― Ну прохвост, в этот раз это ему так просто не сойдёт! Понимаешь, это наша земля, и за провоз по ней товаров мы, как и любой землевладелец, берём пошлину. Купец её платить не хочет. В прошлый раз таки встретил наёмника, который забрал жизнь одного из наших. Пока мы были заняты, купец проскочил. Как он вернулся незамеченным ‒ ума не приложу! Здесь всегда дежурит кто-то из наших. Можешь пройти со мной в логово, если не веришь.

― Да верю, ― недовольно выдохнул демон. ― Выскочи ты резко и были бы ненужные жертвы.

Пожав плечами, оборотень ответил:

― А что я могу? Мы, конечно, найдём этого лжеца. Но готов поклясться клыками, он пустил слух о своей победе. Теперь многие решат испытать удачу. Можно подумать, мы так много просим, ― проворчал оборотень поднявшись на задние лапы и почти сравнявшись ростом с всадником. ― Не больше любого другого хозяина, ― потянувшись, он опустился на четыре непропорционально длинные конечности и, тяжело ступая, вернулся в укрытие. Демон же, продолжил свой путь.

Небольшой городок вокруг дороги был как нельзя кстати. Зверь уже давно нормально не ел, да и подтекающий бурдюк нужно было заменить. Без еды демон обходился легко, а вот жидкость приходилось пить ежедневно. Местные бросали на всадника недобрые взгляды и переходили на другую сторону улицы, избегая близкой встречи. Вывеска, с говорящей надписью «Таверна», со скрипом покачивалась на ветру. Внутри было шумно и душно, но стоило появиться демону, как все затихли.

― Добрый вечер, ― произнёс демон.

― Кому добрый, а кому не очень, ― скривился мужик шириной со шкаф. ― Почесав густую, рыжую бороду, он как бы невзначай потянулся к ножу. ― Что забыли у нас?

― Да вот мимо проезжал, хотел припасы пополнить.

Ещё немного мужик посверлил его тяжёлым взглядом.

― Ладно, только смотри без глупостей. У нас город небольшой, но в случае чего все выйдем!

Вновь началась возня, загремели подносы. Из-за неприметной двери появилась женщина, ни чем не уступающая в габаритах недавнему мужику.

― Да что же вы все нервные такие? Достали уже! ― возмутилась, видимо, хозяйка. ― Не нужны вы оборотням!

― Не тем ли, которым купец дорогу перешёл?

И мужчины, и женщины и даже немногочисленные здесь дети поднялись, недобро глядя на демона.

― Нет, ― вскинул он руки. ― Я подобными заказами не занимаюсь. Просто встретил по дороге этих друзей и уверен, они разберутся сами. Если уже не разобрались. Не пойму, вы-то тут при чем?

― Оборотни за своих мстят люто. Бывало, весь род из-за одного дурня вырезали. А у этого купца здесь куча родни. Как бы не явились в полную луну.