― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Как пойдёт.

― У меня здесь… ― заискивающе начал местный, озираясь, ― работа небольшая есть, как раз по твоей части.

― Я не наёмник.

― Да? ― удивился он. ― Но ты всё равно зайди. Может, что-нибудь придумаем.

Старостой оказался подозрительный старик с длинными, седыми волосами. Напряжённо выслушав демона, он покачал головой и, посоветовав отправляться в Сарград, закрыл тяжёлые ворота. На вопрос, в какой стороне этот город староста лишь что-то невразумительно пробурчал. Недовольно поджав губы, демон побрёл по улице, стараясь выяснить это у прохожих.

Увы, на улице было пусто. Зайдя в первый попавшийся магазин, демон встретился с внимательным взглядом не молодой уже женщины. Поставив толстую книгу на полку, к таким же ярким и внушительным изданиям она едва слышно спросила:

― Вам чем-то помочь? Или, быть может, вы ищите работу?

― Хотел узнать, где Сарград. Ваш староста отправил туда, но не сказал ни что это, ни направление.

― Ах, вот оно что… Это самый крупный город-порт. Принадлежит брату нынешнего императора, как и всё здесь. Пешком до него не меньше месяца.

Поблагодарив, демон уже собирался уходит.

― Может, вы сможете взять небольшой заказ? У меня было украдено несколько редких книг, и я даже знаю, где они могут быть, но сама ничего сделать не могу.

― Вы уверенны, что их ещё не перепродали?

― Это случилось вчера, а книги дорогие, по магии. Позволить себе их может не каждый. Воры это знают, и дешевить не будут. Если справитесь, назовёте любую цену.

― Любую? ― вскинул брови демон. ― Что ж, рассказывайте.

История оказалась слишком простой, для такой высокой цены. Разбойники забрались ночью в лавку и забрали ценные книги.

― Что то вы мне недоговариваете…

― Среди них есть маги.

― Сильные?

― Из имперского клана.

― Если-бы мне это о чём-то говорило! ― тяжело вздохнул демон.

― Людям они точно не по зубам, но демон справится!

― Мне бы вашу уверенность. Сначала я понаблюдаю за ними, а после уже скажу, возьмусь ли за это дело.

Женщина сразу изменилась в лице и, едва скрывая досаду, ответила:

― Разумное решение.

***

Дорога к первому из возможных убежищ круто петляла по краю отвесной скалы. Мелкие камни звонко осыпались вниз, заставляя Деметра следить за каждым шагом зверя. Едва уловимое касание ног и Раскат застыл. Гуляющий в скалах ветер доносил обрывки фраз. Отдав команду двигаться тише, Деметр достал нож для метания, готовый в любой момент использовать его по назначению. Обрыв закончился, а впереди раскинулся длинный каньон, в конце которого и должно было быть логово. Зверь недовольно переступал на месте, удерживаемый хозяином. Демон никак не мог решить, как же поступить. Поедешь внизу, и станешь мишенью для явно охраняющих проход с воздуха лучников. Заберёшься наверх ‒ и будешь как на ладони.

Рисковать зря не хотелось и, недовольно поджав губы, он повернул зверя домой.

― Стой! ― разнеслось эхо со всех сторон сразу. ― Застыв на месте, демон принюхался, но ветер доносил лишь обрывки запахов.

― Повернись, ― раздалось уже за спиной.

Плавно развернув зверя, демон окинул взглядом мужчину. Редкая, тёмная борода была аккуратно подстрижена. Внимательные, по-кошачьи зелёные глаза, настороженно изучали незнакомца.

― Что здесь забыл?

― Я? ― не придумав ничего умнее, брякнул Деметр.

Нахмурившись, мужчина заключил:

― Алма послала тебя. Совсем ещё юнец. А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто перечит имперским магам?

Деметр задумался. То, что перед ним маг демон чувствовал. Но насколько сильны эти имперцы, можно было только гадать. И даже если с одним получится справиться, что делать с остальными? Сомнительно, что маг явился без защиты.

― Отвечай! ― рявкнул колдун, раозен в ответ зло оскалился.

― Нет! ― одёрнул его демон, удобнее перехватывая нож.

Усмехнувшись, маг спросил:

― Даже так? Ну что ж… нападай! ― и бросился в атаку первым.

Плавное, скользящее движение, взмах рукой и демона, вместе с раозеном, сбивает с ног воздухом. Зверь тут же вскочил и с пронзительным криком бросил на мага. Тот лишь вскинул брови, и перед зверем поднялась стена огня. Не сбавляя темпа, он преодолел огонь и сокрушённо зарычал.

― Раскат! ― вскочил на ноги демон, тщетно пытаясь ухватить тонкие и хрупкие силовые линии для того, чтобы ударить в ответ.

Стена огня исчезла так же быстро, как появилась. Раозен, скованный толстыми корнями, яростно грыз один из них.

― Твой ход, ― сложив руки на груди, маг выжидающе взглянул на демона.

В очередной раз ощупав линии, Деметр, почувствовав опору, потянулся к ней впитывая силу. Стараясь не показывать преимущества, демон придал воздуху вокруг мага плотности. Теперь он напоминал кокон, и оставалось лишь укрепить его полученной силой, но резерв оказался пуст. Непонимание отразилось на лице демона, на что маг каверзно улыбнулся.

― И почему же не вышло… ― протянул колдун задумчиво. ― Уходи, зверя я оставлю себе в качестве компенсации.

Лезвие кинжала блеснуло на солнце. Войдя в липкую субстанцию перед магом как нож в масло и, так и осталось висеть в воздухе. Взяв оружие, колдун покрутил его в руках.

― Глупо, ― скривился он. ― А глупость должна быть наказана.

― Магистр! ― донёсся совсем юный голос.

― Чего тебе?! ― раздражённо бросил маг юнцу.

― За книгами пришли. Я сказал подождать, но он здесь.

― У меня мало времени, ― от скалы отделилась тень. Длинный, чёрный плащ размывал очертания фигуры, а тяжёлая, будто высеченная из камня маска скрывала то, что не скрыл глубокий капюшон.

Передёрнув плечами, маг чуть было не попятился, но сжав кулаки, взял себя в руки.

― Мне нужно разобраться с вором.

― Он пойдёт со мной. Зверь тоже.

― Этого в договоре не было!

― А у нас разве был какой-то договор? ― иронично заметил незнакомец.

Повисла напряжённая тишина. Нарушил её шелест травы, под шагами незнакомца. Полностью игнорируя мага, он подошёл к демону.