― Раскат, ― окликнул поедающего добычу зверя хозяин. ― Проверь.

Нехотя прервав трапезу, зверь принюхался к норе и, согнув лапы, полез вперёд. Вернулся он быстро. Отряхнувшись от земли, зверь снова вернулся к обеду. Раскат не подводил ещё ни разу, поэтому Деметр, убрав оружие, спокойной полез исследовать возможное убежище.

Лаз, поначалу узкий, вскоре расширился и плавно перетёк в камеру. Распрямившись, демон принялся измерять шагами нору. В кромешной тьме не могли видеть даже демоны. Ощупав стены и земляной пол, с глубокими бороздами от когтей, Деметр устало привалился к стене. Здесь было теплее, чем на поверхности, но Харда продолжала бить мелкая дрожь. Мысли о том, что здесь ему придётся пережидать холода, веселья не прибавляла. Поднявшись на поверхность, демон снял местами погрызенную шкуру с бывшего хозяина норы и, расстелив её сушиться на солнце, отправился изучать редкий лесок, что начинался за норой. Раскат бродил рядом, не выпуская хозяина из поля зрения. Вскоре показалось озеро, за которым лес и заканчивался.

― Не густо. На одной траве тяжело придётся.

Идея остаться здесь зимовать уже не казалась демону такой хорошей. Но идти в ночь неизвестно куда было ещё опасней. Вернувшись в нору, демон облокотился на улёгшегося рядом Раската, что был единственным источником тепла в непроглядной мгле.

Проснулся демон от холода, что пробирал до костей.

― Раскат? ― позвал демон но в норе было пусто.

Всё тело нещадно ломило. С трудом поднявшись, демон выбрался на поверхность и без сил опустился рядом со входом.

― Что же такое? ― переведя дыхание, спросил он у пустоты, но ему ответил раозен. Бодро выбежав из леса с клочком рыжей шерсти в зубах, он приветственно фыркнул. Погладив подошедшего ближе зверя по морде, демон болезненно поморщился. Каждое движение давалось с трудом.

«Это и есть те последствия голодовки,» ― думал про себя демон, жмурясь от яркого, но почти не греющего солнца.

«На Уль’Имэ светило грело даже в зимнюю стужу».

Поднялся демон лишь с заходом солнца и, слегка размяв затвердевшую шкуру, заволок его в нору. Расстелив ту на манер ковра, он без сил рухнул на неё, тяжело дыша. ― «Что же будет дальше?».

А дальше демон окончательно потерял счёт времени. Просыпаясь в холодном поту, он не понимал, где находится. Но воспоминания неизменно возвращались, смешиваясь с очередной волной боли. Несколько раз демон просыпался в компании раозена, но чаще один. Вода давно закончилась и жажда, сменилась слабым першением в горле. Хард уже не понимал, где он и кто он. Возмущённый крик и полный ужаса визг заставили его тело подняться. С трудом ступая, он выбрался на поверхность. Нежданные гости заставили демона в предвкушении оскалиться. Юноша грудью закрывал свою спутницу, а раозен, переступив через две мёртвые лошади, примерялся к новой жертве.

— Раскат нет! — раздался хриплый голос, больше похожем на рык.

— Что же нам теперь делать? — хватаясь за голову, причитал совсем ещё мальчишка. — Это были наши единственные лошади!

— Что делать вам? Уже ничего.

Плавно ступая демон остановился в нескольких шагах от парочки. Сладкий, дурманящий запах страха сводил демона с ума. Испуганно распахнув глаза, девушка хватала ртом воздух. Демон же, с блаженной улыбкой на лице, забирал силы жертвы, даже не касаясь той.

— Глейн, что с тобой! — хватая оседающую на землю спутницу, воскликнул паренёк. — Глейн! Очнись!

— Маловато… — протянул демон и опустил руку на плечо юноши, хладнокровно проследив за тем, как и он осел рядом с первой жертвой. Скользнув рукой на обнажённую лодыжку девушки, демон хмыкнул:

— Надо же, ещё что-то осталось.

Прикрыв глаза, Жнец растворился в столь обожаемой темноте, забирая всю жизнь без остатка.

***

Распахнув глаза, демон нахмурился. Что за странные сны ему снятся? Выбравшись на поверхность, он удивлённо взглянул на хороший слой снега и внушительную гору костей рядом со входом в нору. Чуть поодаль лежали ещё не доеденные лошади и молодая парочка, оставшаяся здесь навечно. Выдохнув, Деметр попятился. Почему он не владел собой? Почему совершил подобное? Спрятав лицо в ладонях Хард искал, но не находил себе оправдания. Зло выдохнув, он развернулся: ровные тропинки следов Раската уводили в самые разные стороны. Одна из троп была совсем свежей. Не желая оставаться здесь ни минуты, демон захватил с собой бурдюк и побрёл к озеру, надеясь, что оно не успело сильно промёрзнуть.

Надеялся он зря. Толстую корку льда обычной палкой было не пробить, а портить ятаган демон не хотел. Набрав снега почище он побрёл назад. Вскоре демон вновь пришёл к озеру, но уже в компании встретившегося по дороге Раската. Зверь, истосковавшийся по хозяину, чутко выполнял все его команды и с невиданным энтузиазмом принялся копать лёд, как только услышал приказ демона.

Морозы крепчали, а снега становилось всё больше. Не смотря на то, что все кости от норы Деметр убрал, выбираться наружу в такую погоду не хотелось. Раскату так же не нравилось то, что творилось на улице и он, перебравшись к хозяину под бок, лишь изредка выбирался на охоту. К счастью, морозы были не долгими и зима быстро сдала свои права. Как только почва под ногами перестала хлюпать, демон продолжил свой путь.

Дикие леса сменили такие же дикие поля. Крупных хищников он больше не встречал, а та мелочь, что случайна попадалась на пути, испуганно убегала со всех ног. Дни становились всё жарче. По обыкновению остановившись в самый зной на привал, демон задремал, привалившись спиной к корням огромного дерева. Услышав звонкий смех, он распахнул глаза. Рядом никого не было. Демон расслабилась. Должно быть показалось. Но смех повторился вновь, уже ближе. Рывком поднявшись, Деметр двинулся на звук. Он уже явно слышал голоса, но тут девицы завизжали. Метнувшись вперёд, демон зло выругался.

― Раскат, ну что ты там делаешь?!

Зверь застыв, удивлённо глядя на убегающих со всех ног девушек. Сев верхом, демон отдал команду:

― Ищи.

Зверь тут же опустил морду к земле и не спеша потрусил вперёд. Вскоре лес кончился и на берегу широкой реки раскинулся городок. Одна из девушек в ярком платье забежала в добротную, водяную мельницу на самой окраине. Подъехав ближе, демон прислушался. Из распахнутых окон лилась отборная ругань. Спешившись, демон громко постучал по новой, деревянной двери. Внутри сразу же стало тихо, а из окна показался любопытный ребёнок, вслед за которым выглянула тучная женщина. Ойкнув, она пихнула отпрыска в дом и захлопнула ставни. Дверь бесшумно отварилась и на улицу вышел мужчина. Нахмурив густые, чёрные брови он спросил ожидаемое:

― Что надо?

― Хотел узнать, где ваш староста.

Облегчённо выдохнув, мужик более дружелюбно ответил:

― Последний дом по этой улице. Большой особняк такой, с высоким забором. Надолго у нас?