Каменная плитка под чайником раскалилась докрасна.

― Удобная штука, эта магия. Знал бы я во времена своей юности хоть малую часть от нынешнего, никто бы не осмелился меня изгнать. Те книги, что я заказывал, обучают магии. Будешь уходить, напомни подарить тебе одну из них. И не возвращался бы ты в то поселение, отправляйся сразу в Сарград. Демонам, подобным нам, есть место только в больших городах.

― Но вы то здесь.

― Сейчас да. Завтра же могу быть на другом конце планеты. Пространство меня слабо ограничивает.

― Это благодаря магии?

― Не только. Куда важнее научиться слышать смерть в дыхание жизни, тогда ты сможешь выбираться живым из любых передряг.

― Кармен говорила нечто подобное.

― Мы с ней недавно виделись, ― улыбнулся демон. ― Она столько лет пытается обмануть смерть вместо того, чтобы просто услышать.

― Я вас не понимаю, ― покачал головой Деметр.

― Поймёшь. Вот только… как-бы не было слишком поздно. Сейчас тебе нужно создать себе хорошую репутацию. На вот, ― сгрузив кучу книг на колени Деметра, демон поднялся. ― Полистай, а я пока принесу нам к чаю…

Шипение портала поглотило окончание фразы и Деметр остался совсем один. Повертев головой по сторонам, он хмыкнул. Как может этот странный тип с такой лёгкостью строить порталы?! Что он вообще такое? За этими мыслями, Деметр так и не успел притронуться к книгам, как пространство вновь зашипело и посреди комнаты появился демон с банкой варенья.

― Сам делал! ― гордо заявил он, протирая пыль.

― Вы странный…

― Ты первый, кто осмелился мне это сказать! ― посмеиваясь, ответил демон.

― У вас есть имя?

― Есть, но я тебе его не скажу. Иначе ты слишком долго будешь глух. Вижу, опять не понимаешь старика? Ну да ладно, лучше попробуй варенье! ― сказал он и первый зачерпнул ложкой прямо из банки.― Эх, опять с сахаром переборщил!

― А по мне в самый раз. Из чего оно? ― пробуя душистое, иссиня-чёрное желе спросил Деметр.

― Виноград.

― Что это?

― В Зуллирии он как трава. Но это, ― указал он ложкой на банку. ― Особый сорт. Растёт только в поместье у того самого Сарграда, ну и у меня.

― Вы никогда не снимаете маску?

― Только когда один.

― Но почему?

― Никто не должен видеть моё лицо. Особенно ты.

― Думаю, спрашивать почему бессмысленно?

― Именно, ― кивнул демон. ― Пей чай, а то остынет.

― С подозрением взглянув на демона, Деметр пригубил напиток, принюхиваясь к нему. Мало ли что подмешал туда этот странный тип.

― Не отравлено, ― усмехнулся демон.

― Я, наверное, пойду, ― поднялся Деметр. ― Спасибо за советы.

― Держи, ― взяв первую попавшуюся книгу, демон протянул её Харду. ― И запомни, время нужно выбирать очень осторожно. Попытка будет лишь одна.

Руку Деметра, под браслетом, украденным у мима, опалило огнём.

― Вот. Теперь точно не забудешь! Посмотри! — кивнул на руку незнакомец. — Да знаю что у тебя там ключ. Смотри уже!

Задрав рукав, демон удивлённо вскинул брови. На «змея» были высечены едва заметные слова: «Попытка будет лишь одна».

— Так надо, — ответил незнакомец на молчание Деметра.

― Хорошо. Понадеюсь на вашу мудрость.

― Мудрость? Если бы она приходила с годами… но увы, чем дольше живёшь, тем большим глупцом себя ощущаешь.

― До встречи, ― склонил голову в знак уважения Деметр.

― Наша встреча состоится очень не скоро. Уверен, к тому времени ты обо мне забудешь, но… маска поможет вспомнить. ― Весело, но вместе с тем таинственно произнёс демон. ― Подожди, я провожу тебя через портал.

― Не стоит…

― Деметр, я тебе не враг, ― устало произнёс демон и вновь покрыл маской всё лицо.

Воздух зашипел, от чего демон недовольно скривился.

― До сих пор не могу переучить себя. Запомни, свои силы на портал брать не нужно. В окружающем тебя пространстве её достаточно.

Демон подошёл к порталу и приложив свою ладонь к его поверхности прикрыл глаза. Губы его беззвучно двигались, а марево портала загоралось всё ярче. В какой-то момент пространство стало закручиваться в спираль. Сделав шаг назад, маг окинул своё творенье придирчивым взглядом.

— Бери Раската и иди, до ночи тебе нужно найти жильё.

― Вы и как моего раозена зовут знаете? — с сомнением косясь на странный портал, удивлённо спросил Деметр.

― Разумеется, ― невозмутимо ответил демон.

— У всех демонов такие порталы?

— Нет, — посмеиваясь, ответил незнакомец в маске. — Такие могут создавать единицы. Ступай. Тебя уже ждут.

— Кто?

— Многие. Ну же, Деметр!

Подозвав зверя, Хард запрыгнул в седло. Раскат недовольно махнул рогам и нехотя сделал первый шаг.

Невесть с чего демон в маске положил ладонь на чешуйчатую шкуру зверя. Проведя ладонью по шее раозена, он погладил его по морде. С тоской вздохнув, он нехотя убрал руку.

― У вас был зверь?

Молча кивнув, загадочный демон указал на портал. Спираль завращалась сильнее, стоило всаднику коснуться её. Раскат, не дожидаясь команды, смело ступил вперёд. Очертания гостей размылись, портал исчез и демон в маске, вновь остался один.

― Вот я с тобой и попрощался, мой золотой друг.

Как только глаза смогли ясно видеть, демон попятился. Прямо перед ним невозмутимо шагала цепочка гружённых животных. Связанные между собой массивными цепями, они лениво переставляли лапы опустив унылые, длинные морды к земле. Ближайший к демону шумно чихнул и недовольно передёрнул серой, лишённой шерсти, кожей. Окрик позади и караван, подняв выше длинные шеи, засеменил быстрее.

Впереди был город, но прыгать под ноги этим гигантам было самоубийством, поэтому демон, отпустив поводья, позволил Раскату пощипать траву. Но тут появился хозяин животных верхом на… раозене. Демон, подался вперёд, на что Раскат моментально подобрался. Человек, каких здесь большинство, уверенно управлял чёрным, как у властелина, раозеном. Но что-то в звере было не так. Зажатые, рваные движения. Слишком короткая чешуя, да и ростом он сильно уступал Раскату. Человек, скользнув взглядом по демону, присмотрелся к раозену. Поравнявшись с ними, он восхищённо прицокнул языком.