― Вас нашли. Выходите! ― решил демон испытать удачу.

Кусты зашевелились и по другую от демона сторону беглец бросился на утёк.

Не дожидаясь команды, раозен в несколько прыжков преодолел заросли и ухватил зубами беглеца за воротник. Недовольно бросив клок от рубахи, что остался в зубах, раозен вновь отправился в погоню.

― Раскат нет! ― осадил его демон, когда зверь пытался схватить петляющего беглеца за шею. ― Стой! Мы всё равно тебя поймаем!

Заключённый предупреждению не внял и только ускорился. Достав верёвку из сумки у седла, демон отпустил поводья освобождая руки. Раскат, быстро нагнав жертву, только и ждал команды. Завязав верёвку на манер лассо, демон поддался вперёд, пытаясь накинуть петлю на беглеца. Первые несколько попыток оказались тщетны, но заключённый, поняв что так просто от демона не отделаться, резко повернул назад.

Имперская выучка не прошла даром для Раската. Он, не сбавляя темпа, повернул на задних лапах и в один прыжок настиг с тяжело дышавшим человеком. Узкая тропа, по краю огромного оврага, вынудила зверя ступать осторожнее. Бросив верёвку, демон промахнулся вновь, беглец же, поднырнув под раозена, метнулся к обрыву. Не успев подготовить петлю, демон забросил лассо вновь, подхватывая беглеца у самого края пропасти. Взмахнув руками, человек попытался вырваться, но демон, спрыгнув со зверя, повалил заключённого на землю. Связав его по рукам и ногам, Деметр подозвал ожидающего рядом зверя.

― Лежать.

― Да лежу! ― зло выплюнул беглец.

― Я не тебе.

Дождавшись пока зверь ляжет, демон перекинул «добычу» поперёк седла и, забравшись на зверя сам, отправился назад.

***

― Но как?! ― не скрывая, восхищался стражник. ―Двух часов не прошло!

― Я могу ещё немного погулять, если так угодно, ― улыбнулся Деметр.

― Нет, нет, ― покачал головой страж. ― Дежурные! ― крикнул он в приоткрытую дверь. ― Заберите заключённого!

― Ну ты демон даёшь… ― протянул страж, когда беглеца увели. ― Слушай, а у нас тут ещё двое пропавших есть. На пару в прошлом месяце сбежали. Может, возьмёшься? ― протягивая небольшой мешочек с монетами, спросил он. ― Там оплата в разы больше будет. Но и беглецы не простые разбойники как этот был.

― Не сегодня.

― Да их не срочно, — махнул он рукой. — Но до зимней проверки хорошо было бы вернуть. Так что у тебя больше трёх месяцев на их поиски будет. Я через два дня снова здесь буду. Может тогда и подойдёшь?

― Хорошо, ― кивнул демон про себя прикидывая, чем можно будет заняться в свободное время.

Поехав обратно через город, Деметр заехал на рынок. Остановившись у лавочки с сушёными фруктами, он задумчиво окинул их глазами. Знакомых из них не было ни одного.

― Твоего призвали?

Стал демон невольным свидетелем разговора.

― Нет ещё. Но сына у Лайса ещё прошлом месяце забрали. Скоро и до нас доберутся.

― Может, коалиция успокоится?

― Ха! Ты сама-то в это веришь?!

― О чём они? ― обратился демон к торговцу.

― Так война же. Уже с прошлого года идёт. Хранитель уже не молод, долго не протянет. Вот они и налетели, как стервятники. Не понимаю я тех, кто на стороне этой шайки. Император хоть и жесток, но от него хоть понятно чего ждать. А эти… ничего кроме смуты не принесут.

― Можно на ваш выбор, ― кивнул Деметр на прилавок.

Ничуть не удивлённый торговец, выбрал несколько видов фруктов и, разложив их в бумажные пакеты, протянул со словами:

― Демоны обычно их берут. Если понравится, запаситесь впрок. Я здесь ещё неделю побуду и отправлюсь в обратный путь.

― Не местные?

― С Акифа, ― удивлённо ответил он. ― Большинство торговцев оттуда. Вы не знали?

― Я здесь недавно.

Понимающе кивнув, торговец указал на другую сторону улицы.

― Там можно купить вина. Многие из вас любят его.

― А где здесь можно купить чай?

Вернувшись домой, демон уселся в поскрипывающие, но удобное кресло. Попивая горячий, терпкий чай, он листал страницы подаренный демоном книги. Небольшие, убористые буквы прерывали понятные схемы и яркие картинки. Чай уже давно остыл так и оставшись стоять на жёстком подлокотнике, а демон всё изучал книгу. Повторив несколько жестов, он недовольно поморщился. Пальцы, не привыкшие к таким выворотам, не гнулись под такими углами. Через несколько страниц, Хард облегчённо выдохнул. Жесты не были обязательными для колдовства. Куда важнее оказалось видеть потоки силы, с чем у демона проблем никогда не возникало. К концу второго дня Хард уже вполне сносно мог разжечь огонь и изменить направление ветра. Шар-фонарик, который в родном мире демон создавал не задумываясь, здесь оставался пока неподвластным. Раскат был безумно рад, что от него наконец отстали и пропадал в лесу целыми днями, появляясь в амбаре лишь с заходом солнца.

Заказ, полученный демоном в этот раз, оказался не в пример сложнее первого. Мало того, что один из беглецов был магом, так ещё и его сообщник оказался наёмным убийцей. Вещи, принадлежащие им, всё ещё хранили запах владельцев, но вот следа, как такового, уже не было. Чужие ноги, ветра и дожди надёжно замели следы преступников.

― Куда они могли отправиться? ― спросил демон стража, не зная, с чего начать.

― А мне откуда знать? Семей у них, насколько я знаю, нет. Да и кто в своём уме пойдёт туда, где его будут искать в первую очередь?

― Может, они с кем-то из сокамерников поделились планами?

― Может. Думаешь, они тебе или мне об этом расскажут?

― Нет, ― демон улыбнулся. ― Но может, расскажут подобному себе?

― Что ты имеешь ввиду? ― нахмурился страж.

― Сделай из меня заключённого. Посади на несколько дней к ним в камеру за вымышленное преступление.

― Думаешь за пару дней войти к ним в доверие?

― Я скажу тебе, когда узнаю всё что нужно.

― Сейчас взять тебя под стражу? ― усмехнулся он.

― Да, только раозена домой отправлю.

― Не натворит он чего без тебя?

― На счёт этого не переживай. Раскат в лесу охотится. Трогать местных и их скот я запретил ему ещё в первый день.

― Пойдём, пока переодеваешься, предупрежу своих о тебе. Кстати, меня Сэм зовут.

— Деметр.