***

Оборотень оказался прав. Как только небосвод окрасился в алый, дорога вывела Деметра к городу-стене. Крепость, окружённая домами, тянулась на многие километры. Одна её часть, круто уходила вбок, другая же терялась за лесом. Поля раскинулись золотистым ковром, занимая всё свободное место. Люди, что работали среди высоких стеблей, бросали на демона уставшие взгляды и вновь возвращались к работе. Извилистая дорога привела к небольшим воротам в крепости. Стражник, лениво опирающийся на стену, окинул демона алыми глазами и молча открыл проход.

― Так просто? ― удивился Хард.

― Чем меньше у нас демонов, тем меньше проблем.

― Куда?! ― раздалось шипение из-за спины.

Обернувшись, демон потрясённо застыл. Напротив него, гневно сложив руки на груди, стояла, а точнее лежала, полузмея. Человеческое тело плавно перетекало в полосатый, змеиный хвост.

― Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты отправлял всех демонов ко мне?!

― Можно заплатить наёмнику.

― А это уже мне решать. Прошу за мной, ― натянуто улыбнулась змея, обнажая маленькие, острые зубы.

― У вас тоже есть работа?

― Тоже?

― По дороге сюда встретил кошек.

― Да? А почему они к патрулям не обратились? ― удивилась она.

― Дорогу завалило.

― Да что ж здесь, демон побери, происходит постоянно?!

― Увы, но демон тут не поможет, ― усмехнулся Деметр.

― Да, здесь уже ничего не поможет… Пойдёмте со мной, я расскажу о задании, а там уже решите браться за него или нет.

У одного из ближайших домов змея остановилась и, толкнув невзрачную дверь, заползла внутрь.

― Не боитесь открытым оставлять? Граница всё же.

― В этом доме нет ничего ценного. Куда направляетесь?

― В Зуллирию.

― Похвально. Демонам здесь делать нечего. И вот проблема ‒ не все это понимают. Уже два месяца на нас совершает набеги ваш собрат. Грабит, попутно убивает, забирает с собой девиц, которые больше не возвращаются.

― Вы что-то не поделили?

― Я его даже не видела! Селяне всё чаще жалуются. Сделайте так, чтобы он больше здесь не появлялся, заплачу золотом и сделаю доверенность для перехода через границу Альгуаты. Вижу, что заинтересовало. Так берётесь?

― Да, ― кивнул Деметр. ― У этого демона есть какие-нибудь приметы?

― Демон как демон, ― пожала она плечами. ― Глаза, волосы чёрные. Разве что приходит всегда в полночь. Кто с ним близко сталкивался, не выживал.

― Многие пострадали?

― Пятьдесят два. А почему другие демоны не справились?

― Этого я знать не могу. После встречи с ним все уходили молча и белые как мел.

― Хорошо. Я попробую с этим что-нибудь сделать. Нападает на крайние дома?

― Да.

― Надеюсь, сегодня он зайдёт.

― Его не было уже неделю. Не сегодня, так завтра вернётся.

Дождавшись заката, демон затаился за кучей камней у одного из крайних домов. Втянув запах приближающейся грозы, Хард от удовольствия прикрыл глаза. Бури здесь пахли так же, как дома. Едва слышный шорох и демон приготовился к схватке. Плавно ступая, он обогнул дом и хищно оскалился. Собрат, а то, что это был демон, Деметр не сомневался, приоткрыл окно и уже приготовился забираться внутрь.

― Далеко собрался? ― подойдя на расстояние прыжка, спросил Хард.

Зашипев, вор резко обернулся. Незнакомая демоница, окинув неприятеля взглядом, победно улыбнулась. Несколькими уверенными шагами она преодолела разделяющие их расстояние и нежно провела ладонью по щеке Деметра.

― Ты чего? ― отступив назад, Деметр вопросительно заломил бровь.

Теперь непонимание появилось уже на лице демоницы.

― Что ты такое? ― произнесла она вкрадчивым, чарующим голосом.

― Меня наняли, чтобы я избавился от тебя.

― Убил?

― Необязательно. Но обещанная награда мне нужна. Очень.

― Да мне нужно-то ещё несколько девиц и я сама исчезну! ― недовольно произнесла демоница.

― Но… зачем?

― Пойдём, покажу.

― Настораживают меня такие предложения. Откуда мне знать, что ты одна?

Горько усмехнувшись, демоница ответила:

― Подобные нам, инкуб, редко работают командой.

― Так вот как ты побеждала предыдущих демонов…

― Как видишь, ― ступив на тропинку, уводящую в лес, произнесла она. ― Мы с тобой похожи. Разве что направление у меня немного другое. И знаешь, так и быть прекращу я свои набеги. Даже расскажу о такой заманчивой для других, и такой отталкивающей для нас силе. Давно здесь?

― С месяц, не больше.

― Да ты ещё совсем мальчишка! ― улыбнулась она. ― Я уже пятый десяток брожу и поняла, если хочешь здесь выжить ‒ заложи крепкий фундамент.

― Костями девушек? ― скользя взглядом по колючим деревьям, бросил демон.

― Поверь, я их насильно не держу.

― Они живы?

― Да. А говорил ли тебе наёмщик, что девушки из жертвенных?

― Это как?

― Они здесь себе подобных в жертвы приносят. И после подобного эти дикари ещё читают морали нам! Ты чего молчишь?

― Слов нет. Это какой-то сумасшедший дом и чем дольше я здесь, тем меньше понимаю этот мир.

― Не старайся его понять. Только зря время потеряешь.

Дорога давно закончилась и теперь, единственным ориентиром была спутница, уверенно идущая вперёд. В какой-то момент деревья будто расступились, и демоны вышли на поляну с ветхим поместьем в центре.

― Нашла в прошлом году. На вид не очень, но стены крепкие, комнат много, ещё и огромный подпол был. Пока я здесь зимовала, переосмыслила многие вещи. Силы, с каждым днём, становится всё меньше, от части заказов приходится отказываться. А дальше ведь только хуже будет. Вот я и решила открыть свой магазин. Хорошей одежды здесь не так много. Я ведь и на Уль'Имэ ткачихой была.

― Чем же не угодила ткачиха властелину?

― Какая теперь разница? ― грустно вздохнув, спросила она. ― Сам-то кто?

― Какая теперь разница? ― усмехнулся демон. ― Это больше не имеет значение.