Идея Райки показалась ему сущим бредом, что и было напрямуюзаявлено. Райка поджала губки и, с трудом проталкивая сквозь них слова,сообщила, что он, Жора, всегда завидовал Диме, для чего и отрывал его встуденческие годы от коллектива, беззастенчиво эксплуатируя его гений. А когда Димаобрел счастье в семейной жизни, Жорина зависть достигла апогея. Но пусть недумает, что он один в мире такой крутой. Раиса ничего не побоится и все жедойдет до Гааги, в которой защищают все права человека, в том числе иавторские. А начнется все с публикации в «желтом», как этот свитер, «Московскомкомсомольце»…

И тут Георгий дал слабину. Ведь это про нее, про Райку,сказано: где черт не сладит, туда бабу пошлет. Как отразится эта заметка нарепутации дяди Кости, у которого и так вечные схватки с Думой? Загадитьрепутацию человека сейчас проще простого, а вот поди-ка отмойся потом. Да иДимка в последнее время смотрит косо. Можно себе представить, чего там напелаему Райка, ретиво раскачивая французскую кровать…

– Слушай… – проговорил он неуверенно, чувствуя себя идиотом,как и всякий объект шантажа. – Слушай, но ведь сканера у меня нет, сама знаешь.Я сейчас при всем желании ничего не смогу для тебя сделать.

Ему прежде никогда не приходилось видеть разъяренную кобру,вставшую на хвост. Теперь увидел…

Тут-то он наконец и выгнал Райку – терпение лопнуло. Однакочерез три дня после этого Деспиллер положил ему на стол заявление об уходе, апо почте пришла подготовленная к печати заметка с лаконичным названием «Кража».Георгий плюнул – и сдался. И пошел в Бюро, но оказалось, что Виталия, которыйтолько и мог пустить его в лабораторию, не оказалось на месте. Он находился вкомандировке и должен вернуться лишь через неделю. Более того, на месте вообщеникого не оказалось – ни Валентина, ни Виктории.

Георгий поймал себя на том, что почти с тоской думает опредстоящем звонке Райке. Впервые в жизни он отчасти понял того несчастного,всеми презираемого старика, который в любую погоду, даже в штормовую, бродил поберегу моря, выкликивал золотую рыбку, вымаливая у нее все, чего желаласдуревшая старуха. А ведь Райка даже не его жена! Бедный Димка, бедный, бедный…Вот она – трагическая судьба гения!

Неожиданно дверь с улицы открылась. Вошедший Валентин сразуувидел Георгия, который с несчастным видом маялся перед турникетом под зоркимоком вахтера.

– Какие проблемы! – широко улыбнулся Валентин, услышавсбивчивые объяснения Георгия. – Уж если кто-то имеет право в любое времяпользоваться сканером, так это его изобретатель. Логично?

Георгий облегченно вздохнул – и вскоре уже сидел влаборатории со шлемом на голове. Валентин же готовил систему к работе. Георгиюпоказалось, что тот вроде бы не в себе. Огорчен чем-то? Впрочем, на точностидвижений это никак не отражалось. Валентину, похоже, часто приходится включатьсканер. Наверное, работа с будущими кандидатами в президенты идет полным ходом.А вот интересно, Голуб уже приезжал в Москву или нет? И если да, то каковы былирезультаты теста? И скажет ли Валентин, если его об этом спросить?

…Возможно, он уже думал по-английски, и эти последние мыслиопределили то, что случилось потом…

Валентин снял шлем, и Георгий с облегчением вздохнул – онуже немного отвык от этой процедуры.

– Неужели правду говорят, будто человек во времясканирования ничего не чувствует? – спросил Валентин, зачем-то переворачиваяшлем и заглядывая в него, точно в кастрюлю.

– Чувствует как бы легкое головокружение, но не отдает себеотчета, что именно с ним происходит, – объяснил Георгий. – Просто я знаю, чтодолжно происходить, поэтому и говорю с уверенностью.

– То есть если бы произошел какой-то сбой в программе, выуспели бы это ощутить? – допытывался Валентин.

– В каком смысле сбой? – удивился Георгий. – Сам по себеникакой сбой не произойдет. Другое дело, если во время сканирования кто-тозахочет нажать красную кнопку…

Красная кнопка, окруженная защитным пластиковым колпачком,предназначалась для стирания записи. Георгию не хотелось даже думать о том, чтопроизойдет, если во время сканирования колпачок будет снят и кнопка нажата.Полная амнезия – это на пятьдесят процентов вероятности! На остальные пятьдесят– частичная, с уничтожением самых глубоких слоев памяти.

– Да, – мечтательно проговорил Валентин, – Пидор нашзастрелится, если узнает, что вы приходили на сканирование, а его при этом небыло. Ох и надает мне по башке, что не воспользовался моментом! Он-то всевыдумывал благовидные предлоги, чтобы вас сюда заманить. До-орого бы дал, чтобыоказаться сейчас на моем месте!

– Почему? – спросил Георгий, вглядываясь в лицо Валентина.

Тот хрипло хохотнул – и в ту же секунду Георгий понял, чтоему показалось странным. Валентин был просто-напросто пьян!

Не до положения риз, конечно, однако изрядно.

Помнится, Георгий сначала удивился, что сразу ничего незаметил, никакого запаха не почувствовал. Потом испугался, что в такомсостоянии Валентин включал столь деликатный прибор, как сканер. И наконец,подумал: своего шефа Валентин, похоже, ненавидит… И только после этого онпонял, в чем дело.

– А что, Виталий поиграл бы красной кнопочкой? – спросилГеоргий и сам удивился, как хрипло прозвучал его голос при этом вроде быневинном вопросе.

– Да-с! – ухмыльнулся Валентин. – И еще как-с!

«Как-с, – тупо повторил про себя Георгий. – Как-с… Какоегадостное словцо, однако!»

– Но почему?

– Н-ну! – развел руками Валентин и покачнулся. – Япредполагал, что вы сообразительнее! Все-таки у Пидора на морде написано, чтоон подлец!

Но ничего такого на морде у Пидора написано не было, вот вчем беда…

– Нет, я имею в виду, почему ты вдруг решил об этом сказать?

– Ничего не вдруг-ук! – икнул Валентин. – Я это давно длясебя решил, только повода не мог найти.

Георгий прикинул. Сканер находится в Бюро уже три месяца.Девяносто дней. За это время можно найти как минимум девяносто поводов встретитьсяс человеком, которого хотят с помощью его же собственного изобретенияпревратить в идиота, а то и убить.

Странно: это известие его не очень удивило. Все-таки спервого момента встречи интуитивно знал, что Виталий на многое способен. Естьлюди, от которых так и исходит эта потенциальная готовность: не к подвигу, такк убийству. И тут он вдруг понял, что Виталию уже приходилось убивать: можетбыть, даже не раз. А вот в Валентине этой готовности не ощущается…