— Я привык, — фейри непринужденно пожал плечами, словно мы говорили не о нем и не о смертельной опасности, которую несут ведьмаки. — Этому нелепому противостоянию несколько тысяч лет, но все, что я могу сделать — это не принимать его близко к сердцу и не множить ненависть. Поверь, это путь в никуда.

— Расскажи мне! — потребовала, еще пристальнее вглядываясь в его лицо. Почему в его глазах в этот миг промелькнула боль?

— Позже, — последовал твердый ответ и мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз смириться.

А потом мы снова гуляли. Знакомились. Гуляли… Знакомились…

Даже и не пытаясь запоминать имена и титулы, а так же получать от всего этого удовольствие, безразлично выслушивала многочисленные комплименты, послушно подавала руку для поцелуев и бессовестно игнорировала неудобные вопросы, позволяя отвечать на них спутнику. Кто из нас опекун несовершеннолетней наследницы миллионного стояния? Вот пусть и отдувается!

— Ты не в настроении, — проницательно заметил Тимлэйн где-то полтора часа спустя.

— Да, капитан Очевидность, — буркнула себе под нос, а на его ироничный хмык даже не смутилась. — Бесят. Лицемеры…

— Мир сложнее, чем нам хочется, — тактично произнес лорд, сворачивая на одной из тропинок резко влево. — Потерпи. Несколько дней — и они уймут свое любопытство. Это все временно, скоро они найдут новую жертву и переключатся на нее.

— Ты сейчас про кого-то конкретного сказал или так… — я неопределенно взмахнула рукой, — образно.

— Увидишь, — многозначительно усмехнулся фейри, даже не скрывая хищного блеска в глазах.

— Ты специально заставляешь меня страдать?! — выпалила с возмущением, а когда Тим озадаченно приподнял брови, добавила: — От неутоленного любопытства!

— Прости, цветочек, — Тимлэйн взглянул на меня с такой нежностью, что я просто не смогла больше на него сердиться.

Хотя и проворчала:

— Подробности, Тим! Я хочу знать подробности! А если не расскажешь… покусаю!

— Я ядовитый, — то ли неубедительно пошутил, то ли вовсе сказал правду фейри, все настойчивее увлекая меня к выходу из парка, который был уже виден с нашей дорожки. — И раз уж разговор свернул на еду, то идем в ресторан.

Нет, ну вот как так, а? Как у него постоянно получается избежать допроса?

Надо приковать его к батарее наручниками и пытать утюгом!

Представила себе эту картину… хмыкнула и удрученно качнула головой. Нда, не получится. Ни наручников, ни батареи, ни утюга… Как жить?!

Тяжкий вздох вырвался сам собой.

— Что бы ты сейчас ни подумала, уверяю, все не так уж и плохо.

— Думаешь?

— Знаю.

— Хм… — Фейри в очередной раз бил все рекорды невозмутимости в меня же какой-то бесенок вселился, так что я максимально небрежно уточнила: — А у тебя есть наручники?

— Наручники? — Лорд даже с шага не сбился, но я заработала заинтересованный взгляд. — В смысле — оковы?

— Да, оковы.

— Могу достать, — кивнул уверенно, даже не подозревая о том, какие коварные мысли бродят в моей голове. — Тебе срочно? Какого типа? Стандартные или амагичные? На мужчину, женщину, ребенка… нечисть?

Цокнула с негодованием, потому что он превзошел сам себя, даже не спросив, зачем они мне вообще, и в конце концов возмущенно выпалила:

— Для тебя, чудовище! Прикую в подвале и буду пытать, пока не расскажешь все, что от меня скрываешь!

— М-м… — Тим глухо хмыкнул и невозмутимо сообщил: — Таких оков у меня нет, прости. А обычные меня не удержат. Но знаешь… — поморщился, посмотрел мне четко в глаза и предельно ровно попросил: — Не называй меня чудовищем, пожалуйста. Неприятно.

И столько скрытого смысла прозвучало в последнем произнесенном слове, что я резко перестала на него злиться и виновато прошептала:

— Прости… Прости, я совсем не это имела в виду!

— Я догадываюсь, — скупо улыбнулся лорд, продолжив наш путь. — Просто… не называй так.

— Хорошо. Прости.

Настроение окончательно ухнуло в бездну, так что я не особо глядела по сторонам и путь до ресторана прошел без моего осознанного участия. Обстановка тоже не заинтересовала, как и выбор блюд, на что я безразлично отмахнулась, но вот проигнорировать налитый бокал уже не сумела.

Перевела взгляд на рубиновое вино, затем на невозмутимого лорда, который лишь коротко кивнул… И решительно стиснула пальцами хрустальную ножку. В бездну все!

Первый бокал я выпила чуть ли не залпом, ожидаемо захмелев уже через пару минут, когда алкоголь растекся по пустому желудку и начал отравля… кхм, расслаблять организм. Второй бокал, тут же галантно налитый Тимлэйном, пила уже не спеша. Хм, хорошее вино! С привкусом вишни, кажется… Или это не вино?

Не торопясь завязывать разговор, Тим со вкусом смаковал свое, изредка бросая на меня нежные и понимающие взгляды. В какой-то момент поняла, что это начинает откровенно бесить, но вместо того, чтобы вспылить, предпочла отвлечься и переключилась на изучение интерьера. Нда, алкоголь плохой советчик…

— Почему именно это место? — спросила несколько минут спустя, когда молчание начало давить, а обстановка оказалась осмотрена от и до и найдена «миленькой». Именно миленькой, а не вычурной или пафосной, подходящей скорее кафе, чем ресторану.

— Хозяин заведения — тролль, — Лорд не стал скрывать правду. — Мне нравится их кухня, да и расположение удачное. Хочешь пойти в другое место?

— Нет, все в порядке, — отрицательно качнула головой. — Просто интересно, на чем основан твой выбор. — И, аккуратно подбирая слова, заметила: — Но ведь тролли не считаются полноценными гражданами империи… Как при таком раскладе он владеет рестораном?

— Не афишируя, — понятливо усмехнулся лорд. — Поверь, в этой стране проживает куда больше нечисти, чем ты можешь себе представить, но они вынуждены скрывать свою суть под иллюзиями и жить по поддельным документам. Тролли, вампиры, василиски, химеры, гоблины, орки — все они скорее принадлежат подклассу нелюдей, а не нечисти, но до сих пор подвергаются несправедливым гонениям наравне с умертвиями и упырями, хотя последние вообще нежить, опасная для всех без исключения. А брауни? А арахны? Те же шуши? Феи, наконец. Оборотни — и те получили условное гражданство каких-то двести лет назад, но до сих пор мало кто нанимает их на высокооплачиваемую работу. А меж тем именно оборотни — первоклассные охранники и следопыты, конюхи и няньки. Тролли — изумительные повара, вампиры — целители и поэты, василиски — стражи и дознаватели, химеры — шпионы, гоблины — шахтеры, а орки — пастухи и охотники. — Тимлэйн говорил так увлеченно, что я невольно заслушалась, откровенно любуясь лордом Неблагого двора и его праведно горящим взором. — Но нет, люди возомнили себя единственной расой, достойной проживания на этой планете! Эльфам еще повезло, что их материк до