он у твоего дворецкого. Жаль, конечно, что ты… такая. Нам обоим было бы проще, согласись ты на мое предложение. Но знаешь… — его высочество прищурился и в его глазах промелькнуло нечто непривычное. Взрослое. — Не ходи без сопровождения по городу. Не как отвергнутый жених говорю, а как несостоявшийся друг. До встречи.

Принц ушел, так и не притронувшись к угощению, я же, еще пару минут посидев в хмурой задумчивости, чертыхнулась. Весь настрой сбил, мерзавец! Ну вот как в таком хмуром настроении липовый цвет собирать? А никак!

— Ладно, идемте в дом, — проворчала сердито и первая начала спуск вниз, ловко находя опору для босых ног. — Вот умеют же люди настроение портить, а? И надо было ему самому приходить… И лакея бы хватило!

— Явно надеялся уговорить, — проворчал Виски. — Но ты молодец, кремень! И как только обо всем догадалась?

— Не знаю… — Я действительно не могла сказать, с чего вдруг видела собеседника чуть ли не насквозь, буквально предугадывая некоторые его слова и четко видя намерения, а потом… провела рукой по шершавому стволу липы и задумчиво прищурилась. — Хотя…

Кажется, я только допустила тень мысли о том, что стоит почитать про амулеты из липы и вообще, про липу в целом, а ближайшая ко мне ветка вдруг опустилась ниже и, глухо треснув, упала прямо в руку.

— Ох! — С трудом удержалась от ругательства, потому что дерево осчастливило меня не прутиком, а внушительной веткой толщиной сантиметров пять в самом широком месте, и поспешила сесть.

Что-то я резко переволновалась!

— Ого! — восторженно зачастил медовый фей. — Тебя облагодетельствовал покровитель рода! Невероятно! Никогда лично не видел, да и слышал только из старых легенд! Марина, это невероятная удача!

— Ага… — пробормотала с легкой растерянностью, но в то же время ощущая нереальный душевный подъем и благодарность. — Ну, спасибо, что ли…

Не став задавать глупые вопросы «что с этим делать?» и «почему я?», предпочла перехватить ветку поудобнее, взвалив на плечо (она оказалась метра три в длину и весила килограмм пять), попросила Гуччи собрать несостоявшийся пикник, не забыв про конверт, и отправилась в дом, по дороге прихватив и туфли.

Там первым делом отнесла ветку наверх, не доверив это серьезное дело лакеям, вымыла ноги, сменила платье, заплелась, обулась и попросила Джейни пригласить Анну в кабинет. Пора. Пора разобраться, союзник ли мне эта очаровательная вдовушка или враг!

Долго ждать баронессу не пришлось. Я только расположилась за столом и обратила внимание на исписанный вопросами лист (точно, надо его дополнить!), как Анна вошла в кабинет и, неуверенно приблизившись к столу, замерла, скромно сложив руки перед сбой. Первым делом в глаза бросился ее виноватый взгляд и нервно сцепленные пальцы, но я подавила в себе неуместное сочувствие и предельно ровно поинтересовалась:

— Анна, что ты делаешь?

Госпожа Кроншальтская была очень умной женщиной и поняла меня сразу.

— Я очень виновата перед вами, ваша светлость, — не отводя взгляда, баронесса смотрела на меня, и я видела — не лжет, действительно переживает. — Не понимаю, как вообще могла оставить вас наедине с принцем. Но императрица… Я ни в коем случае не умаляю своей личной вины. Я просто опешила от ее напора. А все эти люди вокруг — я просто не имела никакого права возражать ее величеству и тем самым ставить ее авторитет под сомнение. — Судорожно вздохнув, баронесса на выдохе выпалила: — Вы меня увольняете?

— Еще нет, — медленно качнула головой и задумчиво прищурилась. — Зачем ты пригласила его высочество в дом и послала за мной? После всего, что произошло утром!

— Но как же? — Анна откровенно растерялась, позабыв о самобичевании. — Никто не вправе отказывать члену императорской семьи от визита! Так неудачно совпало, что я как раз находилась в холле, когда Арчибальд (голос вдовушки на мгновение дрогнул, а щечки стали розовее) впустил его высочество. А так как я ваша дуэнья, то он сразу понял, что и вы дома. И просил о встрече. Я предупредила, что вы можете отдыхать после того ужасного инцидента на озере, но он настаивал и я отправила за вами прислугу. Всего лишь узнать, сможете ли вы спуститься! Я поступила неправильно?

Нда… И даже возражений-то нет, после того, как все разложено по полочкам!

Чертов этикет и условности!

Раздраженно подперев подбородок кулаком, снова взглянула на Анну, оценила возросшую степень ее волнения и качнула подбородком на диванчик.

— Сядь, пожалуйста. Знаешь, я злюсь на тебя… Но не сильно. Больше на ситуацию, которую спровоцировала императрица. Мы обе с тобой лишь жертвы ее махинаций… — Поморщилась и с досадой потерла лоб. Как же быть?

— Ваша светлость, — тихонько подала голос баронесса, — а что произошло на озере на самом деле?

— М? — покосилась на нее, отметила хмурую складку между бровями и искренне обеспокоенный взгляд.

— Его высочество, придя к нам полностью мокрым, заявил, что перевернул лодку, потянувшись за кувшинкой для вас, — Анна странно хмыкнула, — но даже я ему не поверила, а уж императрица и вовсе умнейшая из женщин империи, хотя и не дала понять своему окружению, что ставит слова сына под сомнение.

— Почему ты ему не поверила?

— Его высочество Даниэль по праву считается лучшим мечом империи среди молодежи, — приоткрыла мне завесу тайны баронесса. — Наряду с этим его обучает лично архимаг и магистр Теокан, лучший боевик империи. — Анна пожала плечами и произнесла очевидную, по ее мнению, вещь: — Он достаточно сильный и ловкий, чтобы перевернуть лодку из-за всего лишь кувшинки, не справившись с балансом.

— Хм, ты права, — я откинулась в кресле назад и попыталась понять, зачем он выдумал именно эту причину. Во-первых, взял всю вину за произошедшее на себя, а во-вторых, выставил себя не в лучшем свете. — Но давай и мы с тобой будем придерживаться этой версии. Так будет проще для всех. Всего лишь нелепая случайность.

— Мы? — уцепилась за мои слова Анна, глядя на меня с надеждой и даже не пытаясь выпытать у меня правду.

— Да, Анна, мы, — кивнула решительно и чуть криво усмехнулась. — Ты отлично справляешься со своими обязанностями, а императрица… На то она и императрица, чтобы наплевать на то, на что другие не в праве. Об одном только прошу, постарайся больше не допускать таких промахов. Хорошо?

Клятвенно заверив, что впредь не отойдет от меня ни на шаг, даже если ей прикажет сам император, Анна была так убедительна в своем желании защитить меня от чужих посягательств, что стало даже немного неуютно.

— Хорошо, — улыбнулась, притормаживая ее излияния жестом. — И Анна… Зови меня по имени, пожалуйста. Мы ведь