же, поудобнее сев на ветке, которая располагалась в трех метрах от земли, продолжила собирать липовый цвет. Удивительно вообще, что дерево еще не отцвело! Каких-то два дня — и станет поздно. Наверное, из-за того, что тут не самое солнечное место. И нет, я не буду терять драгоценное время!

Особенно ради какого-то там принца!

ГЛАВА 16

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем я расслышала, как к нашей полянке идут люди. Правда, человеком из этой троицы был только один — принц, а ведущий его лакей Иджен и несущая поднос с чаем Родика — оборотень-лис и бинни соответственно.

За это время я пересела на другую ветку, которая росла еще на тридцать сантиметров выше, но сейчас прервалась, чтобы поприветствовать его высочество. Правда не особо вежливо и без реверанса:

— Даниэль…

— Маарина? — озадачился принц, когда понял, что я не прячусь от него в лесу, а сижу на дереве. — Ты что там делаешь?

— Собираю липовый цвет, — озвучила очевидное. — А что?

— А зачем? — Даниэль выглядел искренне заинтересованным и подошел ближе, рассматривая не только меня и мальчиков, но и само дерево. — Это для зелий, да?

— В первую очередь для чая, — поправила педантично и снова переключилась на сбор соцветий, не сумев промолчать о главном: — Сбор с липовым цветом не только имеет приятный медовый аромат, но и помогает от простуды. Кроме того, его можно добавлять в настойки против желудочных болей и мази от кожных болезней. Цветет липа не дольше двух недель, но собирать ее лучше до того, как распустились все до единого бутоны, так концентрация полезных веществ выше. В общем, надеюсь, ты понимаешь, у меня совершенно нет лишнего времени. Кстати, ты что хотел?

— Да так… — протянул парень с легкой оторопью, и я мысленно себе зааплодировала.

Впрочем, его высочество явно прошел отличную подготовку, потому что достаточно быстро взял себя в руки и недоуменно уточнил:

— А почему ты занимаешься этим сама? Разве не разумнее приказать это слугам?

— Потому что мне это нравится, — отрезала категорично. — И потому, что каждая уважающая себя ведьма пользуется только теми ингредиентами, которые заготовила лично. Подержав в руках каждое соцветие, я точно знаю, что оно здорово и полно сил. Слуги же, несмотря на все свое усердие, соберут даже то, что не стоит, элементарно не разбираясь в нюансах: то же поеденное жучками или рано увядшее. А мне потом перебирать! Нет уж, лучше сама.

— Нет, ну так-то логично… — внезапно признал принц и смущенно кашлянул. — Я так понимаю, помощь предлагать бессмысленно?

— Всеблагая упаси! — Я наигранно схватилась за сердце. — Ваше высочество, я даже думать о таком не смею! Нет-нет! Просить принца… О такой приземленной ерунде?! Нет!

— Нда… — скривился Даниэль, словно до последнего надеялся на иной ответ. — Что ж, тогда… может, спустишься?

— Неа, — фыркнула, мигом возвращая себе до ужаса занятой вид. — Я же сказала — на счету каждая минутка. Да ты не стесняйся, присаживайся. Попей чаю, отведай стряпню моей поварихи. У нее отменные пироги. Заодно можешь рассказать, что хотел. — Бросила на него не особо ласковый взгляд и хмыкнула. — Ты же что-то хотел?

— Хотел, — с отчетливой досадой цыкнул принц и снова мазнул пристальным взглядом по Гуччи, который сидел рядом и держал корзинку, а потом по Виски, который порхал неподалеку, предупреждая пчел, чтобы собирали нектар только там, где я точно не дотянусь. Арчи ползал в верхних ветках кроны, играя с жучками в догоняшки, и Даниэль его не видел. — Для начала извиниться хотел. Ну и поговорить. Только без свидетелей…

— Мы уже пообщались без свидетелей, — фыркнула неприязненно, — и ничем хорошим это не кончилось. К тому же не забывай, я несовершеннолетняя — у тебя нет никаких прав настаивать на уединении. Хочешь что-то сказать — говори при моих мальчиках. Я им доверяю.

— Нечисти? — пренебрежительно скривился парень.

— Слышь, ты!. — с полоборота завелся Виски, но я осадила его одним-единственным жестом и высказалась сама.

— Не знаю, как принято в вашей империи, а я ценю окружение не по происхождению, а по поступкам. Мне еще ждать заявленной беседы или будем прощаться?

— Будем… — принц поморщился, отведя взгляд, — общаться. Если позволишь.

— Позволяю, — дала милостивую отмашку и снова сосредоточилась на цветках липы. Пока еще начнет…

— В общем, у нас проблема, — тяжко вздохнул его высочество пару минут спустя. — Мать требует, чтобы мы стали женихом и невестой. — Помедлил и, лишь когда я скосила на него хмурый взгляд, добавил: — Любой ценой.

Язвительно приподняла бровь, молча интересуясь «а не надорвешься, мальчик?», и мальчик понимающе хмыкнул.

— Знаешь, я бы с радостью оставил тебя в покое, но мать у меня — любой росомахе форы даст, а они одни из самых упрямых зверей наших лесов. Прут напролом, невзирая на размеры противника. — Даниэль многозначительно усмехнулся, глядя на меня снизу вверх, причем куда-то в район лодыжек. — Но знаешь, что-то мне подсказывает, что ты, несмотря на свой юный возраст, еще заставишь ее понервничать. В общем, у меня к тебе деловое предложение, светлость.

— Какое? — поинтересовалась недовольно, когда принц намеренно затянул паузу.

— Давай дружить?

Я так опешила от его предложения, заявленного восторженно-воодушевленным тоном, что секунд десять просто глядела на него широко распахнутыми глазами. Потом, правда, взяла себя в руки, и скептично уточнила:

— Ну и какая мне от этого выгода?

— Я знал, что ты это спросишь! — Даниэль со смешком наставил на меня палец. — И подготовился!

Я даже села ровнее, чтобы не пропустить ни слова. Ну-ка?

— Во-первых, я выгодный друг, — многозначительно дернул бровями высочество. — Как только высший свет узнает, что мы в приятельских отношениях, то сразу распахнет перед тобой все двери без исключения. Лучшие лавки, салоны, мастера — для тебя исчезнут очереди всюду, кто ценит расположение правящей семьи. Поверь мне, таковых подавляющее большинство.

Фыркнула, давая понять, что аргумент так себе.

— Во-вторых, — не унимался принц, — я почти дипломированный маг и могу дать тьму полезных советов: начиная с азов, заканчивая выбором наставника. Ты ведь планируешь учиться, верно? Но вряд ли в академии на общих правах… Скорее на дому или вольнослушательницей. Я угадал?

— Допустим, — я наклонила голову набок, почувствовав легкий интерес, и покачала ногой в воздухе. — Но мои интересы существенно далеки от твоих. Ты учел это?

— Естественно! — воодушевился Даниэль, почуяв желанный отклик. — Основы в любом случае преподают одни и те же магистры, а дальше я просто отправлю запрос на лучших от лица правящей семьи. Поверь, мне не откажут. Просто скажи, какие предметы тебя интересуют, и остальное я сделаю