рода Мэллорнов, их тогда было довольно много, но из-за своего малохольного характера они дезертировали в самом начале войны на южный континент, сумели изолироваться и пережили кризис почти полным составом.

Виски пренебрежительно усмехнулся и добавил:

— Правда изоляция им на пользу не пошла, все равно выродились и сейчас в плане магии слабее даже островных князей. Кстати, ты в курсе, что острова раньше были континентом?

— Нет, — качнула головой и не удержала тяжкого вздоха. — Кажется, я не знаю слишком многого. И меня это бесит. Как бы это поскорее исправить?

— О, я все узнал! — Фей воодушевленно хлопнул в ладоши и даже взлетел немного вверх от переизбытка эмоций, щедро рассыпая вокруг себя пыльцу. — В академии несколько лет назад ввели нововведение для тех, кому не интересен полный курс, а нужны лишь отдельные предметы. Это стоит денег, но поверь, Мира, это того стоит!

— Марина, — поправила его. — Сейчас меня зовут Марина.

— Да, точно, — Виски смущенно улыбнулся. — Прости, сложно перестроиться. Так вот! В академии тьма тьмущая наших, но, как сама понимаешь, преимущественно нелегально. И вот они мне как раз и подсказали идеальный для тебя вариант! Через пару недель будет новый набор на учебный год, в том числе для вольнослушателей. Для них критерий отбора минимальный: тугой кошелек. Зато и возможностей несоизмеримо больше, было бы желание и время. Из почти тридцати дисциплин ты можешь выбрать любую (ну или несколько) и посещать ее согласно расписанию. Экзамены сдавать не надо, ведь это нужно тебе, а не преподавателям. По окончанию выдается сертификат о прослушанном курсе, но эта бумажка почти нигде не имеет веса. Чисто для тебя. Мол, была, слышала, в курсе. Понятно, что если тебе нужен диплом специалиста, то придется оттрубить пять лет от звонка до звонка со всеми промежуточными зачетами, семестровыми экзаменами и дипломной работой… Но оно тебе надо?

— Надо подумать, — потерла переносицу, рассуждая вслух: — Вообще-то нет, ведь мне больше не нужна работа, как таковая, и не надо никого впечатлять наличием корочек. А с другой стороны, эти корочки нигде не лишние. Вот как я докажу поставщикам, что профессионал своего дела без корочек?

— Делом? — логично предположил Гуччи. — Марина, поверь, бывают и бездари с корочками, и самородки без них. Ты из числа последних и я не привираю. Мы почти год этим жили, начав с нуля. И неплохо жили, скажу я тебе. Да, в столице и конкуренция больше, и спрос с ведьм выше, но и ты не зеленый новичок. Давай так: две недели у нас в запасе есть. Пусть Виски опять пробежится по своим и поспрашивает, где нужны твои услуги. Аптек в столице море, но стоящих наверняка единицы. А у тебя товар штучный, эксклюзивный, сама знаешь. Выберем пяток самых интересных, пообщаешься с владельцами по душам (а мы поможем!) и определишься, стоит ли вообще в это ввязываться или нет. Как тебе такое предложение?

— Что бы я без вас делала, а? — прикусила губу, расчувствовавшись, и так как Арчи сидел ближе всех, то первым затискала его. — Мальчики, я вас обожаю! А пойдемте на улицу? Такой чудесный день!

Мальчики меня поддержали и я, сменив халат на первое попавшееся прогулочное платье и сунув ноги в туфельки, спустилась вниз, вновь минуя разговор с Анной. Не то, чтобы я намеренно мурыжила ее игнором, но разговор предстоял не из простых, и я малодушно оттягивала его, как могла.

А на улице было лето!

Жаркое солнце, густой травяной дух, ароматы прогретой земли — все это пьянило надежнее любой медовухи! Как девчонка радуясь тому, что у меня есть свой собственный лес, беспечно скинула туфельки и отправилась гулять по тропинкам босиком. За предыдущий год мои ступни чуть огрубели, позволяя не ойкать после каждого шага на случайно подвернувшийся корешок, но брауни не зря упомянула, что они почистили лес от лишнего — ни единой еловой иголки на тропинках, ни единой лишней шишки. Да и я вроде не слепая, намеренно ни в какие заросли не лезла.

О, подмаренник!

С восторгом глядя на крошечные белоснежные соцветия лекарственной травки, которая была незаменимым ингредиентом в большинстве противовоспалительных мазей, не удержалась и подошла ближе, сойдя с тропинки. Да тут целая лужайка!

— Мы теряем ее… — с надрывом прошептал Виски, но тут же заржал, когда его шутливо пихнул в бок Гуччи. — Да ладно, следовало ожидать! Она две недели ничего не собирала! У нее ломка.

И уже у меня со смехом уточнил:

— Тебе может корзинку притащить? Я тут неподалеку еще и таволгу видел. Ту, которая розовая.

— Где?

Виски почему-то снова заржал.

— Схожу за корзинкой, — понятливо кивнул лоцуннар, даже и не думая улыбаться. Поглядел куда-то налево, вздохнул и добавил: — И за ножом с лопаткой.

— Спасибо! — выкрикнула ему уже в спину и снова обернулась к подмареннику.

Ты ж моя прелесть!

Час, два, три… Подмаренник и таволга, зверобой и ромашка, кипрей и тысячелистник — время летело незаметно, а я только диву давалась, как щедр мой лесной участок на самые разные лекарственные травы. Пальцы уже давно были выпачканы в земле, платье тоже пострадало, особенно в районе коленок, волосы опять мыть придется (зря не заплелась!), но здесь и сейчас я была счастлива.

Всеблагая, как же я счастлива!

— Ваша светлость! Ваша светлость! Да где же вы?! — Джейни с трудом, но упрямо продиралась ко мне через густые заросли шиповника. Не знаю, почему она не обошла колючие кусты, как мы, а рвалась напрямую к поляне, где я нашла просто роскошную цветущую липу, но ее голос звучал обеспокоенно и с некоторым надрывом. Но вот она рухнула на тропинку, выпав из последнего, особенно колючего куста, подняла ко мне лицо и выпалила: — Там принц! С визитом! Вас требуют!

— Это еще зачем? — нахмурилась, даже и не подумав спрыгнуть с ветки, куда забралась двадцать минут назад за самыми пушистыми соцветиями. — Я его не приглашала. Пусть скажут, что меня нет.

— Никак нельзя, ваша светлость, — личико брауни сморщилось, словно она изо всех сил пыталась не заплакать. — Баронесса уже приняла его в гостиной, велела за вами послать. Что делать-то?!

— Ах, баронесса… — протянула с раздражением. Поджала губы, подумала… Перевела взгляд на мальчиков, которые напряглись едва ли не больше меня, и зло усмехнулась. — А пригласи его сюда. Можешь даже чаю подать и сладостей. Одного пригласи. Без баронессы.

Не став уточнять, хорошо ли я подумала, и может сделать как-нибудь иначе, Джейни отрывисто кивнула и помчалась в обратный путь. Благо на этот раз по тропинке. Я