— О, он полностью поддерживает меня во всем! — просияла, ни капли не покривив душой. — Мне безумно повезло с опекуном в этом плане. К сожалению, сейчас он в усадьбе, контролирует работу подрядчиков, занимающихся ремонтом, но я очень надеюсь, что они скоро закончат и я получу возможность приехать к нему в гости. Ведь там лес! А где лес, там и травы, и мои новые эксперименты.

— О, эксперименты… — окончательно поскучнела Флоранс и повернула голову к сыну, который шел по другую руку императрицы. — Где-то я это уже слышала, не напомнишь?

— Мои интересы лежат в ином разделе магии, — иронично усмехнулся принц, но тут же заметил: — Χотя вчера княжна сумела удивить меня своей наблюдательностью. Не отказался бы проверить глубину ее знаний и в иных вещах.

Стоп-стоп! Мне одной почудилась в этой фразе откровенная пошлость?! Боже, да ему всего шестнадцать! Откуда столько двусмысленности в голосе?!

— Что ж, не буду мешать, — обрадовалась императрица.

На мой взгляд очень сильно обрадовалась!

И, поманив к себе баронессу, которая шла рядом со мной, отступила на шаг, чтобы его высочество смог предложить мне свой локоть. Заколебавшись на долю секунды, увидела, как парень ехидно приподнял бровь, словно интересуясь, чего это я кобенюсь, и крайне неохотно сделала то, к чему меня принуждали. Не имела права не сделать.

Все же это не граф…

А жаль. Я б и этого лесом послала! Хотя нет, лучше полем, чтоб даже случайно не наткнуться.

Дальше мы отправились тем же составом, но уже в иной последовательности: мы с принцем впереди, императрица с баронессой следом, примерно в пяти метрах от нас, а за ними невнятной кучкой фрейлины.

Не знаю, как Даниэлю, а мне было ужасно некомфортно. Мало того, что он сам нервировал своими непонятными намерениями, так еще и сзади его маменька шпионила (точно шпионила!), а в подозрительной близости то тут, то там мелькали якобы случайные прохожие, каждый раз сворачивающие шеи, чтобы разглядеть нас получше. Я уж молчу про их уши, которые самым натуральным образом крутились нам вслед!

Привираю, конечно, но ощущения складывались именно такие.

При этом принц не спешил заводить разговор о чем-то серьезном, начав рассуждать о магии, как таковой с примерами из собственной жизни. Как ощутил впервые (лет в двенадцать), как пытался приручить, как занимался с наставником, которого подобрал лично отец…

Нет, в целом мне было очень интересно: Даниэль оказался очень увлеченным рассказчиком с приятным голосом, большим словарным запасом и, как бы ни хотелось признать, харизмой.

Нда-а, жаль, что мне не четырнадцать!

Не замечая время и не сильно отвлекаясь на виды, я слушала и слушала, тем более принц дошел до момента, когда настало время определяться с выбором основной линии развития и перед ним встал глобальный вопрос: боевое направление, стихии или артефактное дело.

— Угадай, что я выбрал?

— Хм… — я сделала вид, что задумалась. — Точно не стихии.

— Почему? — пытливо прищурился парень.

— Не знаю, — пожала плечами. — Просто чувствую.

— Что ж, ты угадала, — улыбнулся так, что стали видны ямочки на щеках и будь у меня фотоаппарат, я бы продала этот снимок за миллион. — Но все же? Каков мой окончательный выбор?

Снова каким-то особым чутьем расслышав в простом вопросе подвох, прищурилась уже сама и взглянула на принца чуть исподлобья, одновременно пытаясь понять, не показалось ли мне и каков его путь. Боевик? На это намекала императрица, да и телосложение говорит само за себя — парень уделяет физическим нагрузкам довольно много времени. Но как же ее фраза про эксперименты?

— Вы занимаетесь и тем, и другим, — произнесла в итоге и отметила резко расширившиеся зрачки Даниэля, а также его искренний восторг.

— Ты угадала! — прошептал на выдохе и, радостно отсмеявшись, уже куда звонче повторил: — Ты угадала, ведьмочка! — Прижал мою руку к своему боку, склонился ниже и доверительно попросил: — Кстати, зови меня по имени, а? Мне матушка вчера все уши прожужжала своим этикетом и геральдикой. Оказывается, ты почти принцесса. И такая скромница. Чего до сих пор выкаешь?

— Потому что всего лишь княжна, ваше высочество, — сдержанным тоном намекнула, что не планирую сокращать между нами эту дистанцию. — А вам бы не мешало подучить и манеры.

Язвительно процокав (мальчишка!), его высочество повел меня дальше, но не по левой дорожке, а по правой, и спустя пару десятков шагов вывел к озеру и пристани, где покачивались небольшие белоснежные лодочки на двоих.

— Покатаемся? — улыбнулся, словно всего минуту назад не изображал обиду.

— Не думаю, что это хорошая идея… — протянула с тщательно скрываемой досадой, но договорить мне не дали.

— О, какая прекрасная идея! — К нам приблизилась императрица, мечтательно поглядывая на пирс. — Помню, мы с супругом в первые годы после свадьбы любили заплывать на самую середину и слушать плеск волн о борт… А какие кувшинки он рвал мне у лебединой запруды! Надо будет обязательно напомнить ему об этих романтичных временах и повторить! Даниэль покажи Маарине то место. — Повернулась ко мне и активно закивала, банально не позволяя вставить ни слова. — Тебе обязательно понравится, с берега такое не увидеть. К тому же в парке становится слишком жарко, на озере вам будет намного комфортнее. Давайте, дети, я подожду вас в беседке. Анна, идемте, не будем мешать.

В два счета оставив меня без буфера в виде дуэньи, зато в обществе парня, который все это время ехидно щурился, императрица окончательно пала в моих глазах.

Ну-ну… Не на ту напали!

Не став устраивать скандал на берегу, слишком уж много зрителей собралось за эти минуты поблизости, я позволила усадить себя в лодку и не сказала ни слова, пока его высочество изображал из себя мачо иного мира.

Хотя посмотреть было на что: во время гребка мышцы парня напрягались не только на руках и плечах, но и на груди. Жилет Даниэль вообще снял практически сразу, небрежно кинув на лавку рядом, а не до конца застегнутая рубашка позволяла рассмотреть все, что он не особо скрывал.

Нет, так-то виды отличные…

— Слушай, я тебе совсем не нравлюсь? — вдруг поинтересовался его высочество, прекращая грести и слегка откидываясь на лавке назад, словно желал получше рассмотреть.

— В плане? — приподняла бровь, тоже позволяя себе снять уже надоевшую маску учтивости.

— Как мужчина. — Даниэль чуть вскинул подбородок и выдвинул челюсть вперед.

А мне стало так смешно, что я поспешила почесать кончик носа, пряча за этим жестом половину лица, но фырка все равно удержать не смогла.

Отметила, как раздраженно прищурился мой ну о-очень мужественный кавалер