а наличие пруда с прогулочными лодками, поляны для крокета и множество беседок позволяли разнообразить досуг.

Сама императрица предпочитала пару часов погулять по самым живописным местам парка и затем устроить некое подобие пикника в личной беседке, куда никогда не допускали посторонних, так что стоило настроиться на минимум три часа плотного общения.

Проще сдохнуть!

Увы, отказаться нельзя, это бы сочли за прямое оскорбление правящей семьи, что весьма чревато для дальнейшей спокойной жизни в империи.

— А если я ногу ночью сломаю?

— Зачем?! — Анна шокировано приоткрыла рот. — Мари, что творится в твоей голове? Я не понимаю!

— А я не понимаю, за что мне все это! — С досадой потерла лицо ладонями. — Ну не хочу я! Понимаешь? Не хочу! Внимания, известности, императорской благосклонности — ничего не хочу! Я магией заниматься хочу! Зелья варить! В академию поступить, в конце концов!

Эмоционально всплеснула руками и язвительно процедила:

— А не вот это вот все!

— Тогда не стоило приезжать в столицу, — справедливо заметила баронесса, хотя во взгляде ее читался откровенный скептицизм. — Можно было приобрести какой-нибудь замок в глуши или усадьбу. Особняк на тех же минеральных водах в Шуссово. Но вы приобрели старинный дом уважаемого рода практически в центре столицы, не скрываете своего происхождения, условно равного правящей семье, и огромного даже по столичным меркам благосостояния… И после этого надеетесь на отсутствие интереса со стороны окружающих? Мари, ты нелогична.

— Кто бы рассказал мне об этом до того, как стало поздно, — скривилась, мысленно признавая правоту Анны. Повздыхала, погрустила и с надеждой уточнила: — А может еще не поздно?

— Никогда ничего не поздно, — улыбнулась мне баронесса, беря за руку и легонько сжимая. — Просто четко уясни для себя, что ты хочешь, и дай понять это окружающим. Ее величество умеет не только говорить, но и слышать. Не спеши противопоставлять себя обществу, будь гибче. В любом случае Флоранс не будет приглашать тебя на встречи ежедневно, по будням расписание императрицы не менее плотное, чем у императора. Максимум, что тебе грозит — приглашение на ужин в следующую пятницу, но и это не факт.

— Хорошо, — улыбнулась скупо, хотя веселиться совершенно не хотелось. — А что мне делать с интересом принца? Ты же понимаешь, что он есть.

— Не хочешь развития — не поощряй, — пожала плечами Анна. — И хотя мнение мое в этом вопросе иное, но я прекрасно понимаю, что не смею его навязывать. Вы очень хорошо смотритесь рядом. Оба из высшей аристократии, молоды, привлекательны и не глупы. Его высочество Даниэль взял все самое лучшее от родителей и уже сейчас видно, что станет прекрасным правителем. Ты же… если захочешь, можешь стать великой императрицей, задатки у тебя есть.

— Не захочу, — упрямо поджала губы. — Никогда.

— Тогда не поощряй. И если у твоего опекуна нет четкой цели породниться с правящей династией, то это идеальный выход.

Замерла. Задумалась.

Не-ет… Бред!

Он бы никогда так со мной не поступил!

Как бы то ни было, последнее замечание Анны оставило в душе неприятный осадок, так что я сослалась на усталость и ушла к себе. Попросила Джейни принести поздний ужин прямо в спальню, кое-как разделась, без интереса перекусила, приняла ванну и, едва не уснув прямо в воде, в постель ложилась уже окончательно без сил. Как физических, так и моральных.

А еще завтра с ее императорским величеством гулять! Ну вот кто она после всего этого? Изверг!

***

Выслушав доклады шпионов, следящих за новоиспеченной княжной всюду, куда могла проникнуть нечисть, лорд Неблагого двора прикрыл глаза и слегка нахмурился. Да, не думал он, что правители так шустро вцепятся в его цветочек.

Обмельчала аристократия. Обмельчала… Уже и князьями не брезгуют. Кто бы мог подумать?

Но, может, и к лучшему? Сама цветочек бесконечно далека от всего этого и чем сильнее станут давить, тем активнее она будет сопротивляться. И учиться понимать. Быть вне этого. Выше. Сильнее.

Умнее.

Впрочем, глупышкой ее не назвать, один список вопросов чего стоит. И ведь не боится.

Но нет.

Их время еще не пришло, нельзя торопиться ни на один день, как бы ни хотелось иного. Однажды он уже ошибся. Больше никогда.

А постановка действительно нелепая. И лживая от и до. Уж ему это отлично известно.

Не удержавшись от соблазна и вновь придя к ней ночью, как и в прошлый свой визит до самого утра просидел рядом, изредка касаясь золота волос и нежной кожи лица. Края ушка, кончика носа, бархатной щечки, манящих губ…

Цветочек спал и ей снились чудесные сны.

А уж он позаботится, чтобы не только снились.

***

Этим утром я вновь проснулась с улыбкой на губах. Не помню, что мне снилось, но точно что-то замечательное. Такое, от чего пело сердце и хотелось танцевать. Не став себе в этом отказывать, поднялась и сделала несколько танцевальных па из арсенала Вильямирны. Память тела не подвела и у меня отлично получилось, но для себя я на всякий случай сделала пометочку на память — позаниматься танцами дополнительно. Может даже учителя нанять? А то ж балы скоро, как бы не опозориться!

Дотанцевав до ванной комнаты, умылась и направилась в гардеробную, но там меня уже ждала Джейни, ворчливо напомнив, что она вообще-то моя горничная и в ее обязанности входит в том числе помощь в омовении.

— Тебя не было, — отмахнулась небрежно, но брауни встала в позу, смешно уперев крохотные кулачки в крутые бока.

— А позвать? Чай не глухая!

— Не злись, — я все еще пребывала в отличном расположении духа, поэтому не стала спорить. — Завтра обязательно позову. Лучше помоги подобрать наряд на прогулку в парк. Знаешь же, что меня пригласила императрица?

— А то ж, — чинно кивнула Джейни. — Мы все знаем, что вас касается. Что ж, давайте поглядим, что вам сегодня к лицу будет…

Окинув пристальным взглядом битком набитый шкаф (мне кажется, или платьев стало больше?!), брауни решительно кивнула самой себе и секунду спустя в ее руках было нужное платье.

По утреннему нежное, почти белое с едва уловимым янтарным оттенком, рукавами-фонариками и кружевным воротничком без единого намека на декольте. По не очень широкому, струящемуся подолу — воланы, а широкий поясок завязывается на спине бантом.

Тут же решив, что дополню наряд украшениями с янтарем, одобрила выбор брауни и служанка подобрала к платью остальное: туфельки, кружевные перчатки, шляпку и зонтик от солнца, потому что погоду обещали идеально-солнечную.

Вчера у меня не было сил даже заглянуть к мальчикам, но сегодня я охотно позвала их к завтраку