честь для меня, — произнесла ровно те слова, что от меня ждали, и уже хотела откланяться, когда Флоранс жестом попросила меня задержаться.

— Княжна, оставайтесь с нами. Вижу, вам по душе мое увлечение. Мне будет приятно обсудить с вами не только игру актеров, но и сюжет. Видите ли, — она чуть понизила голос, переходя на доверительный тон, и кивая в сторону своих детей, — кому-то интересны лишь костюмы и декорации, я же прежде всего ценю живое мастерство. А вы?

Чувствуя, как холодеет желудок (чего она ко мне привязалась?!), я неловко пожала плечами.

— Не могу сказать однозначно, ваше императорское величество. Для меня все в новинку и очень интересно. И сюжет, и актерская игра, и работа костюмеров, и даже декорации. — Подумала и на всякий случай добавила: — Простите.

— Какое очаровательное простодушие, — умилилась ее величество, а когда в зале начало темнеть и прозвучал первый звонок, оповещающий о скором начале второго акта, решительно подозвала меня к себе, направляясь к креслам у края балкона. — Садись рядом.

Это была не просьба, а полноценный приказ, причем ничем особо не завуалированный, так что пришлось ему подчиниться и наивно верить, что все обойдется.

В итоге по правую руку от императрицы сидел император, а по левую я. И ладно бы только это! Слева от меня место занял Даниэль, тогда как принцесса, в очередной раз фыркнув, села рядом с отцом. Незнакомые мне мужчины заняли места поближе к императору, а для Анны поставили кресло между принцем и стеной. Ладно хоть не выгнали!

Мысленно помолившись Всеблагой, чтобы больше не произошло ничего «такого», я невольно бросила взгляд вниз и снова споткнулась об излишне пристальное внимание незнакомца с густыми бровями. Он снова глядел на меня, причем на этот раз еще и откровенно хмурясь, неприязненно кривя губы, словно я, сама того не зная, щедро потопталась по его мозолям, но тут свет погас окончательно, и я переключила внимание на сцену.

Господи, и зачем я вообще сюда поехала?

Чувствуя себя откровенно не в своей тарелке, все-таки сумела сосредоточиться на сюжете, даже с учетом того, что излишне эмоциональная императрица периодически ахала, отвлекала и восторженно комментировала действия актеров, а принц то и дело указывал на ту или иную иллюзию, умело подмечая как недочеты, так и идеальное исполнение.

В общем, скучно точно не было.

Тем не менее мне удавалось следить и за сюжетом, который начал развиваться стремительнее, и поддакивать Флоранс, и даже изредка соревноваться с Даниэлем в поиске изъянов.

Тем временем лесоруб, обнаруживший пропажу невесты, поднял на уши всю округу и старая ведьма, погадав ему на костях, четко указала на лорда подземелий. Потратив на поиски входа некоторое время, но потерпев неудачу, лесоруб обратился за помощью к фее, но та поставила жесткое условие: ночь любви — и она сделает все, что он только ни пожелает.

Мысленно хмыкнув на предприимчивость дамочки, осуждающе покачала головой, когда лесоруб согласился, при этом не выказывая особого расстройства. Саму ночь любви нам, естественно, никто не показал, зато после очередной смены декораций явили прелестную лужайку, залитую утренними лучами, с умеренно обнаженной парочкой. Вроде как спящей после бурной ночи. Причем актриса так художественно разложилась на полуголом лесорубе, улыбаясь во весь свой умело подкрашенный рот, что зал мгновенно загудел эмоциями. И даже неясно чего было больше, мужского одобрения или женского осуждения.

Императрица, кстати, мечтательно прикрыла глаза ресницами, а принц заинтересованно подался вперед, жадно рассматривая изгибы женского тела, крайне слабо прикрытые тканью.

И тут рядом со спящей парочкой вздыбился холм, открылся зев пещеры и оттуда вышла вторая пара: селянка и лорд. Сразу было заметно, что девушка слегка не в себе, а фейри идет прямиком к парочке. Остановившись чуть ли не над ними и, не щадя ни чьих чувств, лорд самодовольно обличил развратников в содеянном, приговаривая, что зря селянка отвергла его любовь, веря в собственные чувства, которые никому, как оказалось, не нужны.

А дальше началось нечто невообразимое: лесоруб, пытаясь оправдаться, обвинил фею в привороте; возмущенная фея парировала тем, что привороты не ложатся на тех, кто действительно любит; лорд, величественно сложив руки на груди, вставлял обидные язвительные реплики о человеческой ветрености и неумению ценить любовь близких; а девица, заливаясь рыданиями, прокляла всех и сиганула с обрыва.

Вот это поворот!

Заметив мою оторопь, его высочество хитро усмехнулся и поинтересовался:

— А ты бы как поступила?

— Хм… — Задумавшись всерьез, не успела ответить, как декорации снова сменились, заставив меня замереть.

И было с чего!

Лесоруб, одетый, как ведьмак, да еще и с огромным мечом, не на жизнь, а на смерть дрался с лордом, который выглядел как настоящее чудовище, став лохматее и когтистее, чем мгновенно напомнил мне зверя из леса. Сложно было сказать, на чьей стороне сила, но тут лесоруб совершил невообразимый кульбит и, введя чудовище в заблуждение, проткнул его мечом.

Зал ахнул и я вместе с ним, на миг поверив в настоящее убийство, но тут зверь рухнул и, уже валясь на окровавленной траве (вот это спецэффекты!), произнес проникновенную речь: мол, раскаивается и все такое, преклоняясь перед силой и упорством противника, а девица на самом деле не погибла на острых камнях обрыва, а вполне себе жива, спасенная лордом в последний момент, и лежит в темных пещерах. Выздоравливает. А так как он сам о девице позаботиться уже не сможет, то пусть ее заберет лесоруб и будет счастлив.

С этими словами зверь испустил дух, а перед лесорубом открылся вход в подземелье.

Скептично скривившись (Ох уж эти художественные допущения! Да Тим бы никогда такое не сказал!), продолжила внимательно следить за сюжетом.

Ну а там все было уже совсем недолго и зефирно-логично, согласно всем канонам Хэппи Энда: добравшись до невесты, с какой-то стати лежащей в каменном гробу (ох, как знакомо!), лесоруб разбудил ее поцелуем, подхватил на руки и вышел к людям.

И жили они долго и счастливо.

Конец.

Нда… А мне вот интересно, почему девица не припомнила ему измену? резко память отшибло? Косяк, товарищи! Очень большой косяк!

Не знаю, одна ли я задавалась этим вопросом или нет, но зал уже рукоплескал, причем громче всех это делала императрица, громко выкрикивая «браво» и «бис», так что пришлось не отставать и делать вид, что тоже в полном восторге. Правда, когда я встала следом за всеми и начала интенсивно хлопать, к моему уху склонился его высочество и на грани слышимости произнес:

— Да ладно, не старайся так сильно. Если, конечно, не хочешь