дело знакомства двух аристократов в свои уверенные руки, — позвольте познакомить вас с графом Анджеем Волчиком, сослуживцем моего покойного супруга. Граф, а это моя подопечная, княжна Маарина ди Тилиассиэ. Княжна совсем недавно прибыла к нам с Эрейских островов, но в силу своего юного возраста нуждается в сопровождении.

— Очень приятно познакомиться, ваша светлость, — учтиво склонился граф, протягивая руку, чтобы я позволила ему поцеловать свое запястье.

Обойдется!

— Не очень, ваше сиятельство, — отрезала, перехватывая веер обеими руками, чтобы не лез, куда не просят. И пока Анна хватала воздух ртом, ужасаясь моей невоспитанности, а ведьмак недовольно щурился, предельно ровно продолжила: — Я видела, как вы смотрели на меня из своей ложи. И мне было очень неприятно. Не понимаю, чем вызвана ваша враждебность, потому что точно знаю — я не сделала ничего, чтобы вы так ко мне относились. Я вообще всего второй день в столице и никого тут не знаю, а вы глядели так, словно я вас смертельно обидела. Не желаете объясниться?

— Я… прошу прощения, — натянуто улыбнулся граф, прикрывая глаза, но это не помешало мне увидеть начавшую светлеть радужку и блеск досады. — Не желал оскорбить вас своим интересом. Вы показались мне похожи на одну леди… Но я уже осознал свою ошибку и искренне раскаиваюсь, что умудрился испортить вам настроение. Могу ли я надеяться, что этот неловкий инцидент не станет препятствием для нашего дальнейшего общения? — Заметив, что я недовольно поджимаю губы, граф бросил короткий взгляд на баронессу, и мне показалось, что коварно усмехнулся. — Полковник Кроншальтский долгое время был моим командиром и лучшим из наставников, я буду рад видеть вас в своем доме. Вас обеих.

Вот проныра, а?!

— Не в ближайшее время, — поторопилась перебить Анну, которая уже просияла и открыла рот. Явно, чтобы согласиться. — Впрочем, баронесса вполне может навестить вас и без меня, я не смею этому препятствовать. А сейчас прошу простить, я очень устала и хочу домой.

— Позвольте проводить.

Какой же он все-таки прилипчивый! Ну вот и что с ним делать? Орать «не позволю»?

Хм…

Решив, что глупо терпеть то, что мне действительно неприятно, ехидно прищурилась и отрицательно качнула головой. Нет, женишок. Не позволю.

В отличие от меня, граф решил придерживаться этикета до конца, поэтому не увязался за нами следом, когда я, самостоятельно подхватив растерянную Анну под руку, потянула ее на выход. Лишь зловеще щурился нам вслед и я еще долго ощущала его тяжелый взгляд, буровивший мою спину между лопаток. Ну вот не гад ли?

Баронессу так выбила из колеи моя выходка, что отмерла она лишь в карете и тут же возмущенно выпалила:

— Мари, что это было?!

— Неприятный мне мужчина, — огрызнулась, не сумев удержать раздражение.

Потом мне, конечно же, будет стыдно перед Анной за этот срыв, но я не бездушная кукла — здесь и сейчас меня тоже раздирают эмоции. И отнюдь не позитивные!

Прикрыла глаза, глубоко вдохнула, шумно выдохнула…

— Пожалуйста, оставим эту тему, — произнесла уже ровнее. — Я не буду препятствовать твоему общению с графом, но для меня он нежелательная персона. И обсуждать я это не буду.

— Но почему… — растерянно протянула госпожа Кроншальтская, однако я даже глаза не открыла и пару минут спустя она тихо пробормотала: — Прости. Больше ни слова о графе, чем бы он перед тобой ни провинился. Надеюсь, ты не злишься на меня за все… это?

Медленно открыв глаза и взглянув на баронессу, увидела ее искреннее огорчение, написанное на милом личике огромными буквами, и тут же смягчилась.

— Нет, Анна, не злюсь. Прости за грубый тон, он не имеет к тебе ни малейшего отношения. Давай лучше обсудим предстоящую прогулку с ее императорским величеством. Как думаешь, как это будет происходить?

***

Провал.

Какой фееричный провал!

Сжимая и разжимая пальцы, чтобы только не сорваться, Анджей не спешил к выходу. Чтобы не рвануть следом. Чтобы не вцепиться и не встряхнуть. Чтобы не потребовать однозначного ответа!

Она или нет?

В какой-то момент был готов поклясться, что она… А потом отчетливо понял, что нет.

Но в конце…

Всеблагая, он уже с ума сходит от неопределенности!

Шумно дыша, словно бежал не одну милю в полной амуниции, закрыл глаза и воскресил ее образ перед опущенными веками. Черты лица один в один. Та же очаровательная родинка на левой щеке ближе к виску, которая являлась ему во снах всю последнюю неделю. То же ощущение от ауры, которая, впрочем, стала намного насыщеннее, ничуть не скрывая внушительный магический потенциал.

Вспомнил губы. Нежные плечики. Аппетитную грудь, которую вечернее платье обрисовало куда завлекательнее, чем деревенский балахон.

Понял, что брюки становятся тесны, и шумно выдохнул, стиснув зубы. Еще красивее. Еще желаннее.

И уже заинтересовала правителей.

Да, ему с ними не тягаться, да и статья в утренней газете только подлила масла в огонь. Понятно, что чушь, но…

Сегодня он не глядел на сцену. Перед ним разворачивалась куда более интересное представление, которое он просмотрел от и до, не чураясь подключать магическое зрение. Запомнил каждый ее жест. Отследил каждый наклон головы к наследнику. Прочел по губам каждую фразы обоих.

Еще мальчишка, он даже ухаживать-то толком не умеет, пытаясь заинтересовать ее совершенно нелепой магической темой, но… Она выглядела заинтересованной.

А он принц.

Дерьмо!

В конце концов, не выдержав и рубанув по воздуху кулаком, выругался сквозь зубы и двинул на выход. Времени прошло достаточно, они точно должны уехать.

А ему пора вспомнить полезные навыки успокоительных медитаций. Совсем уже плох стал.

И подумать, что делать дальше.

Очень хорошо подумать!

ГЛАВА 14

Начав разговор в карете, мы с Анной продолжили его дома и я не успокоилась, пока не выяснила для себя все. Кто будет, в чем будет, зачем будет. По всему выходило, что утренние прогулки в парке по выходным — не менее любимое занятие императрицы, чем театр. Правда, гуляла она при этом обычно без супруга и детей, лишь в окружении фрейлин и лакеев, которые издалека отслеживали любые желания своей императрицы, но принц прямо дал понять, что тоже будет там, и Анна не могла утверждать однозначно, что не будет остальных членов семьи.

Несложно догадаться, что кроме императрицы в парке именно в это время старались гулять и остальные аристократы, желающие быть в курсе событий и лишний раз обратить на себя внимание правящей семьи.

Платья для таких своеобразных выходов в свет обычно подбирались из числа прогулочных, но понаряднее, чтобы не ударить в грязь лицом,