— Да, прости, — на миг смутившись, баронесса поспешно взяла себя в руки. — Мари. Ты удивительная девушка. Я безумно рада, что мне повезло узнать тебя ближе. Скажи, зачем его высочество желал тебя видеть?

— О… — Настроение вновь против моей воли поползло вниз. — Лично вручил мне приглашение на званый ужин в пятницу. Заодно рассказал об истинных причинах внимания его семьи к моей персоне. Ты знала, что я самая выгодная невеста сезона?

— Самая? — растерянно переспросила Анна. Задумалась и неуверенно пожала плечами. — Прости, я не особо слежу за этой сферой жизни столицы. Но если подумать, то это очевидно. Даже не зная остальных дебютанток сезона, я бы без сомнений назвала тебя одной из самых перспективных. Происхождение, состояние, красота — у меня ни к чему нет нареканий. — Задумчиво потеребив локон, баронесса аккуратно уточнила: — И о чем вы с его высочеством в итоге договорились

— Ни о чем, — скривилась, решив сказать правду. Пусть знает, почему нет? — Каждый остался при своем. Императрица желает богатую невестку, принц желает угодить матушке, а я желаю, чтобы они оставили меня в покое. В общем, к консенсусу мы не пришли.

— Опасно идти против желаний императорской семьи, — осторожно заметила баронесса.

— Опасно злить ведьму и ее… — вовремя прикусила язык, чуть не сказав «фейри», и заменила его менее провокационным словом, — опекуна.

Подумала еще немного, постучав ноготками по столешнице и заметив, что кое-где не до конца вычистила грязь, слегка поморщилась.

— Ладно, разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Спасибо, что честна со мной. А сейчас я бы хотела поработать…

Мгновенно сообразив, что ей пора, баронесса тепло попрощалась, заверив, что всегда готова выслушать и помочь советом, и ушла. Я же, не став долго рассиживать, прихватила бумагу с пером и прошлась по комнатам третьего этажа, прикидывая, где лучше всего оборудовать ведьмин уголок.

На самом деле вариантов особо не было: парочка личных гостиных и комнаты мужской половины, так что в итоге я выбрала ту гостиную, что побольше, и первым делом крикнула мальчиков и Джейни. Следующий час в комнате вовсю кипела работа: слуги выносили лишнее (диванчики, чайные столики и картины) и заносили уже частично готовую мебель для ведьминого уголка, о которой позаботился Джастин по просьбе Гуччи: длинный рабочий стол со стулом, три стеллажа для сушки и хранения трав, шкаф под бумаги и готовые зелья и еще один стол под оборудование. Само оборудование, как меня заверили, прибудет уже послезавтра, но и сегодня нам хватало работы. Во-первых, понять, как все это грамотно расставить, чтобы рабочее место было максимально эргономично. Во-вторых, раза четыре передвинуть, добиваясь идеала. В-третьих, разложить травы и соцветия на просушку. Поужинать. Найти запасы, прихваченные из Запрудино, и разложить уже их. Составить список того, что необходимо собрать еще. Помечтать о временах, когда все будет готово и я смогу приступить непосредственно к зельеварению чего-нибудь эдакого. Положить на почетное место родовой гримуар, рядом пристроить липовую ветвь, а потом сгонять до библиотеки и притащить наверх внушительную подборку книг по растениям и животным континента, зельеварению, амулетам и прочим полезностям, которые просто обязана знать каждая уважающая себя ведьма. Ужаснуться фронту предстоящих работ. Решительно заявить самой себе, что и не с такими проблемами справлялись. В очередной раз озадачить друзей ворохом полезных дел, чтобы не скучали: Виски аптеками, Гуччи списком предметов, обязательных для изучения, а Арчи эксклюзивным комплектом белья. Пожелать сладких снов… И отправиться спать.

ГЛАВА 17

Утро нового дня я встретила уже привычной улыбкой и отличным настроением. Кажется, это уже начало входить у меня в привычку, но можно было только порадоваться за то, как отлично мне спится в этом доме и конкретно на этой кровати. И особенно в этой ночнушке!

Задержавшись у окна, чтобы полюбоваться рассветом, не стала затягивать и, умывшись-одевшись-заплетясь, вышла к завтраку, который уже накрыли по моей просьбе. Повторно обсудив с мальчиками за трапезой планы на день, пожелала удачи Виски, который тут же умчал в город, а сама в компании лоцуннара и арахна отправилась к липе, продолжать сбор цвета.

На дереве я просидела почти до полудня, но потом начало так припекать, что не спасала даже тень, а соцветия жухли прямо на глазах. Сообразив, что время пущено, не особо расстроилась — собрала я много, Гуччи два раза бегал в дом, относя полные корзинки. Напоследок прижалась к дереву лбом и ладонями, мысленно благодаря красавицу за щедрость, улыбнулась мягкому ответному импульсу и направилась в дом.

И я бы с радостью сразу поднялась наверх, чтобы разобрать свою липовую добычу, но в холле ко мне подошел Арчибальд, явно желая внимания, и пришлось задержаться.

— Прибыли футляры от маэстро Златоуста, — порадовал меня слуа, но тут же и огорчил. — А еще письма от аристократов и утренняя пресса. Желаете ознакомиться?

— Не желаю, но стоит, — поморщилась, действительно думая то, что сказала. — Есть что стоящее?

— Как сказать, — неопределенно качнул головой дворецкий, настораживая одним своим тоном. — Я принесу корреспонденцию в кабинет, если позволите. Там вам будет удобнее.

Не став ставить слова Арчибальда под сомнение, кивнула, но первым делом заглянула в свою мастерскую и попросила Гуччи разложить липовый цвет без меня, чтобы не затух, пока я буду разбирать бумаги, и только потом прошла в кабинет.

Дворецкий вошел спустя всего пару минут, неся вместительную корзину с письмами (мысленно я грохнулась в обморок) и пачку газет подмышкой, а за ним в помещение прошмыгнул Иджен с футлярами для украшений. И если последние я взмахом руки попросила поставить на край стола, что лис мгновенно исполнил и ушел, то корреспонденцию…

— Начните с газет, — порекомендовал Арчибальд, самостоятельно разворачивая передо мной столичный вестник, чтобы я видела всю первую полосу с фото.

Да с каким!

— Они издеваются? — скрипнула зубами, со злостью разглядывая нашу мокрую парочку, выходящую из озера на берег. Фотограф поймал тот самый момент, когда принц уже держал меня на руках и белозубо улыбался, глядя на меня, а я как раз повернула лицо к нему и смотрела глаза в глаза.

— Позвольте высказать мнение? — деликатно поинтересовался слуа и я отрывисто кивнула, не в силах даже приступить к чтению статьи.

Наверняка снова чушь написана. На весь разворот, между прочим!

— Данный вестник выходит с одобрения императорской семьи, — Арчибальда начал чуть издалека, но быстро подошел к сути. — Все, что касается членов правящей династии, так или иначе написано так же с их одобрения. Мы уже уведомили об этом лорда Тимлэйна, в самое ближайшее время он