— О? — Я уже с куда большим интересом взглянула на дворецкого.

Он же, едва заметно улыбнулся, словно хотел поддержать, и уточнил:

— Будете читать или мне пересказать вам краткую выдержку статьи?

— Давайте кратко, — снова поморщилась, не желая окончательно портить себе настроение, хотя уже примерно представляла содержание опуса.

— Принц ваш спаситель. Вы влюблены. Он тоже. Скоро свадьба.

О, да! Короче некуда!

А вот хрен им!

— А когда, говорите, лорд порадует меня своим визитом?

— Думаю, сегодня, — обрадовал меня слуа. — К сожалению, не знаю, к которому часу точно, но мы ждем его с самого утра.

— Это хорошо, — улыбнулась, чувствуя, как настроение неумолимо ползет вверх, после чего даже без особой неприязни кивнула на корзину с корреспонденцией. — Есть что-нибудь стоящее или одно по одному?

— Я взял на себя смелость ознакомиться и рассортировать, — Арчибальд порадовал меня своим служебным рвением. — Часть писем — стандартные пригласительные на ужины и музыкальные вечера. Часть — от владельцев респектабельных лавок и модных домов, они с удовольствием будут видеть вас в числе своих клиенток. И часть… — слуа странно хмыкнул, — любовного содержания.

— Любовного? — переспросила озадаченно, но тут же вспомнила завуалированные угрозы принца и скривилась. — Ах да, я же элитная племенная кобыла…

— Ваша светлость… — протянул дворецкий с осуждением.

— Простите, — поморщилась, почувствовав смущение. — Постараюсь держать себя в руках. Но как же это бесит!

Позволив себе выплеснуть эмоции одной-единственной фразой, опустошенно откинулась на спинку кресла, посидела немного и собралась. Не время киснуть!

— Арчибальд, давайте разберем все. Начнем, пожалуй, с любовных. Перечисляйте мне имена воздыхателей и их краткую характеристику, чтобы я понимала, кого избегать в первую очередь. Приступим.

Провозившись с корреспонденцией больше двух часов, но разобрав все письма до единого, даже пригласительные, я исписала мелким почерком пять листов, чтобы понимать, что за общество меня окружает. Устала жутко! Уверена, если бы не слуа, умудряющийся подбирать идеально краткие и емкие характеристики каждому, я бы и к вечеру не справилась, а так у меня был не только черный список, но и серый, и даже белый, куда вошли в основном владельцы лавок. Почему нет? Χоть какая-то польза от всего этого.

Под конец, уже чувствуя сильный голод, отпустила дворецкого с просьбой распорядиться насчет обеда, сама же уделила внимание футлярам, разложив по ним украшения и убрав в сейф, благо Джейни догадалась принести жемчуга и янтарь в кабинет, и они дожидались моего внимания на столе, аккуратно разложенные на шелковом платке.

За обедом, чувствуя неодолимую тягу отдохнуть основательнее, не стала себе отказывать и, предупредив всех, что немного подремлю, прошла в спальню. Сняла обувь, платье, сорочку, расплела косу и, наплевав на приличия (я у себя, кого мне стесняться?), в одних трусиках нырнула под одеяло.

Спать!

***

Кажется, я вырубилась мгновенно, стоило только голове коснуться подушки, но проснулась сразу, как только ощутила нечто странное. Словно была не одна…

Распахнула глаза, увидела сидящего в абсолютно неприличной близости фейри, который даже и не подумал одергивать пальцы от моего лица, и… нет, не возмутилась.

Обрадовалась!

— Привет, я скучала, — произнесла именно то, что чувствовала, откровенно залюбовавшись улыбкой, которая осветила его лицо после моих слов. А то сидел весь такой сосредоточенный, аж жуть! — Как дела?

— Усадьба еще реставрируется, если ты о ней.

— Вообще-то нет, — фыркнула и, не совсем понимая, что на меня вдруг резко нашло, рывком села и крепко обняла мужчину, закидывая руки ему на шею и носом утыкаясь в район ключиц. — Я о тебе.

— Хм…

Кажется, не только я себя не понимала, но и лорд, потому что сначала несколько секунд помедлил и только потом аккуратно приобнял в ответ, положив свои приятно прохладные ладони на мою обнаженную поясницу.

Стоп! Обнаженную?!

Ох, черт!

— Знаешь, — задумчиво произнес фейри, пока я мысленно сгорала в муках стыда, — я тоже соскучился.

Медленно провел ладонью вверх по моей спине, затем вниз, заставляя затаить дыхание и почувствовать волнение особого рода, но вдруг от пустил и отстранился, ловко перехватывая одеяло, чтобы оно не упало ниже критичного минимума.

— Прогуляемся? — Тон Тимлэйна был привычно лукавым, а взгляд так и обволакивал лаской, заставляя верить в невероятное, но, когда я сама потянулась к его губам, решив раз и навсегда расставить все акценты наших непонятных отношений, подался назад и отрицательно качнул головой. — Нет, Маари.

Меня как ледяной водой окатили! В груди что-то оборвалось, я сама замерла и лишь большими усилиями удалось сделать самый обычный вдох, чтобы потребовать ответа на выдохе:

— Почему? Что у нас за отношения такие, Тим?! Ты то сам говоришь, что я нравлюсь тебе, то не позволяешь поцеловать! То намекаешь, что рад видеть меня без одежды, то лично придерживаешь одеяло, чтобы этого не произошло! Ты сам вообще знаешь, чего хочешь от меня?!

Под конец я уже почти кричала, но на лице фейри не дрогнул ни единый мускул. Он даже улыбаться не перестал, что взбесило меня еще больше и я, убрав руки с его шеи, сердито толкнула его в грудь. Да только он на это даже внимания не обратил, не шелохнувшись ни на миллиметр.

— Знаю, — кивнул сразу, как только я выдохлась. — И это точно не легкомысленная интрижка. К чему-то более серьезному ты еще сама не готова. Тебе нужно сначала повзрослеть…

— Ах, повзрослеть?! — прошипела не хуже змеи. — Значит, по-твоему, я ребенок, да?! Тогда что ты сам тут делаешь?! Подглядываешь за мной, когда я сплю? Трогаешь! Ухмылочка эта твоя двусмысленная! Я все отлично вижу, уж за дуру меня не держи!

— Успокойся, — охладив меня одним-единственным словом, произнесенным возмутительно спокойно, фейри положил свои ладони поверх моих, прижимая к своей груди и позволяя ощутить биение собственного сердца. — Я не считаю тебя глупой, поверь. Просто есть вещи, время которых еще не пришло. Не торопись жить, цветочек. Юность по-своему прелестна, но у нее есть один ужасный недостаток — она слишком быстро проходит. Я не собираюсь скрывать от тебя своего интереса, это сильнее меня.

Сжав мою левую ладонь чуть крепче, лорд Неблагого двора без труда поднял ее выше и поцеловал в центр ладони, вновь заставляя ощущать сухость во рту и невообразимое волнение.

— Но, пожалуйста, не торопись. Я не хочу ошибиться и потерять тебя. расти, учись, обзаводись друзьями, развивайся, как личность, и знай — я всегда рядом. Помогу, подскажу, оберегу. Договорились?

Чувствуя, что не могу не кивнуть, хотя просто поцелуй сделал бы меня куда счастливее, чем туманные обещания, сумела сначала проворчать:

— И когда же то самое время придет? —