сих пор не заинтересовал алчных человеческих правителей, а гномы просто вовремя сообразили, что к чему, и успели подмять под себя всю банковскую систему. Но остальные? В чем их вина? В том, что они всего лишь выглядят иначе?

— Страх заставляет людей действовать жестоко, — кивнула, соглашаясь. — Даже мне с самого детства внушали, что все перечисленные тобой расы опасны для человека. Похищают, издеваются, насилуют, не чураются пожирать живьем. Не поверишь, — я невесело усмехнулась, — лишь живя в Запрудино, я осознала одну простую истину: нет зверя страшнее человека. Он вредит осознанно, тогда как остальные всего лишь отвечают злом на уже причиненное зло. Я понимаю твое негодование, но… Что мы можем сделать?

— Мы, цветочек, можем сделать очень многое, — мягко улыбнулся мне фейри, салютуя бокалом. — Главное уже свершилось — мы здесь, а остальное дело времени и тщательно обдуманных шагов. Поверь, если все пойдет так, как я запланировал, уже через несколько лет люди добровольно признают равное существование прочих рас, а еще через пару поколений нечисть будет с полным правом жить в каждом доме. И это будет престижно. За тебя, мой цветочек. Это все станет возможным лишь благодаря тебе.

— Спасибо, — смутилась, потому что откровенно не понимала, в чем конкретно моя заслуга, но как обычно в обществе фейри не решилась уточнять детали. Опять он на меня воздействует!

Впрочем, мысль промелькнула и пропала, а я, ощущая приятный душевный подъем, уже с позитивным настроением отдала должное стараниям повара и насладилась ужином в целом. Действительно — очень вкусно!

ГЛАВА 18

Мы уже шли домой, наслаждаясь вечерней прохладой и обществом друг друга (я так точно!), когда я вспомнила грандиозные планы по покорению магического раздела зельеварения. И, пока снова не забыла, атаковала спутника вопросами, может ли он отправить меня в самые ближайшие дни в лес? Туда, где куча всего полезного, а не вот это вот все!

— По утрам до обеда, — без лишних уговоров согласился фейри. — И лишь в сопровождении фамилиара и охраны.

— Без проблем! — просияла, как новенький золотой. — А почему только до обеда?

— Потому что после ты будешь занята разбором уже собранных трав, а вечером мы снова отправимся в парк, — терпеливо пояснил Тим и тихонько усмехнулся, когда я мученически закатила глаза. — Надо, цветочек. Надо. Еще три дня — и твои мучения закончатся.

— М-м? — покосилась на него с нескрываемым интересом. — Почему три дня?

— Вторник, среда, четверг, — перечислил фейри. — В пятницу званый ужин во дворце, — с этими словами лорд ухмыльнулся и в глазах появился потусторонний хищный блеск, — а потом им всем будет не до нас.

Мгновенно сообразив, что именно на ужине или чуть после случится «то самое», из-за чего меня снова гложет любопытство… вздохнула и приказала себе успокоиться. Все равно ведь не скажет, а так только настроение себе портить.

И я усилием воли переключилась на более нейтральную тему. Для начала рассказала о своих планах и с радостью услышала заверения, что следую верным путем, а если не буду справляться, то достаточно одной просьбы — и он все сделает. Найдет учителей, засадит участок нужными травами, откроет для меня персональную аптеку…

— Стоп-сто-оп! — рассмеялась своеобразному рогу изобилия. — Тим, не надо! Я хочу добиться чего-то серьезного сама. Понимаешь? Для меня это важно.

— Понимаю, цветочек, — не сразу согласился фейри и почему-то вздохнул. — Хорошо, как скажешь. Но все равно не стесняйся обращаться, если не станешь справляться сама. Договорились?

— Договорились, — заверила его со всей искренностью и пока он не ушел к себе (мы поднимались по парадной лестнице в дом), быстро встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Спасибо. Во сколько завтра отправляемся в лес?

— Будь готова к семи утра.

Если он надеялся, что я ужаснусь раннему подъему, то серьезно просчитался. Я лишь хитро подмигнула своему лорду и умчалась наверх, подбирать платье и обувь для леса и радовать мальчиков предстоящей вылазкой.

***

А лорд, задержавшись в холле и задумчиво проведя пальцами по невидимому следу от поцелуя, стремительно обернулся к дворецкому и холодно поинтересовался:

— Вы нашли фотографа?

— Обоих, мой лорд, — почтительно склонил голову слуа. — Желаете побеседовать с ними сейчас?

— Место?

— Там, где вы приказали.

— Отлично, — тонко и совершенно безжалостно усмехнувшись, лорд направился по левому коридору, в самом конце которого можно было спуститься в подвал.

Не тот, где жили тролли и находились кладовые, а в другой.

Куда менее комфортный.

***

Жизнь в столице, начавшаяся не самым лучшим образом, продолжилась куда приятнее. Каждое утро фейри выводил нас темными тропами в лес поблизости от усадьбы, я утоляла свою ведьмовскую жажду, собирая все, что представляло хоть какую-то ценность, к обеду возвращалась, ела в компании баронессы, которая откровенно скучала, но не роптала, разбирала травы и читала что-нибудь полезное, потом мы выбирались на двухчасовую прогулку в парк, ужинали в ресторане, которым владел тролль, возвращались домой и я читала что-нибудь полезное перед сном, обсуждая с мальчиками наши успехи.

Так именно к четвергу доставили последнее оборудование для ведьминого уголка, включая и несколько котлов разного размера, медовый фей достал список предметов и краткие характеристики на магистров, которые будут их вести, чтобы не ошибиться с выбором и не записаться на предмет, который буду вести спустя рукава, а Арчи закончил ткать простыню, и я тут же упросила Джейни заправить ею постель.

Жизнь была прекрасна!

К сожалению, утро пятницы встретило меня хмурым лесом и низкими тучами, так что уже час спустя, чувствуя, как начинает накрапывать дождик, я скомандовала возвращение в столицу и оборотни охотно выполнили мой приказ, кратчайшим путем выведя к двери, войдя в которую, мы пять минут спустя выходили в подвале моего особняка.

На этот раз хватило всего пятнадцать минут, чтобы рассортировать добычу, но стоило только закончить, как в мастерскую влетела брауни и прямо с порога радостно заявила:

— Ваша светлость, гости прибыли! Извольте встречать!

— Какие гости? — подняла на нее недовольный взгляд, потому что сама никаких гостей не ждала и первым делом, конечно, подумала на принца.

— Долгожданные! — хихикнула Джейни, а я окончательно перестала ее понимать. — Ой, простите! Это ж секрет! Да вы не бойтесь, их лорд пригласил! Идти скорее и сами все увидите!

Заинтригованная, ополоснула руки (по моей просьбе в мастерскую всего за пару дней провели водопровод и это было замечательно!), вытерла, в ближайшем зеркале оценила свой более или менее приличный вид и отправилась вниз.

Первым, кого я заметила, был Тимлэйн, стоящий в центре холла. Одетый как всегда с иголочки, с волосами,