сосну взобраться от переизбытка чувств? Снимай их потом оттуда, отстирывай от смолы…

К счастью, я ошиблась.

Девушкам хватило около часа, чтобы схлынул первый, самый неконтролируемый восторг, после чего они присоединились ко мне и буквально погребли под лавиной вопросов о лесе. Попав в свою стихию, я наслаждалась беседой, порой выискивая в своей памяти такие знания, которые даже не предполагала, а сестры лишь восторженно ахали и просили рассказать еще. И еще… И еще…

Время летело незаметно!

В пять к нам примчалась Джейни и, всплеснув руками, погнала собираться к ужину. Удивительное дело, на за это время девушки умудрились рассказать и о себе, так что наверх я поднималась с поразительным осознанием, будто знаю их не первый год. Детские проказы, предпочтения, мечты и увлечения — всем этим они успевали поделиться как-бы между делом и миллионом вопросов о лесе.

Даже я, уж насколько недоверчиво относилась к незнакомым людям, умудрилась рассказать кое-что из жизни в деревне. Не слишком вдаваясь в подробности и не называя имен, но тем не менее…

Интересно, это тоже их родовая способность? Хотя странно. Почему тогда Тим сказал, что женщинам в их обществе некомфортно? Мы отлично провели время и я, если честно, не отказалась бы повторить эти милые девичьи посиделки. Это только на первый взгляд показалось, что сестры намного младше меня, отреагировав на лес, как маленькие дети, но потом меня приятно поразили их мудрые рассуждения о семейных ценностях, дружбе, выборе пути и прочем, не менее важном.

А еще у них были достойные увлечения.

Вот, допустим, Риоко увлекалась культурой иных рас, собирая легенды в личный сборник, сочиняла на их основе собственные сказки и даже романтичные баллады (очень добрые, парочку я послушала с удовольствием) и мечтала однажды все это издать, а Тэмина превосходно рисовала и неплохо разбиралась в артефактах, все свободное время проводя с альбомом в руках, куда зарисовывала как уже известные амулеты, подробно описывая значение каждой руны и их комплекс, так и изобретая свое. Пока в основном только на бумаге, но скоро…

Кстати, услышав это, я тут же сдала принца, сказав, что он тоже большой поклонник артефактов, на что девушки понятливо переглянулись и, кивнув друг другу, поблагодарили.

Ох, лишь бы не натворили чего!

Вот так, немного отстраненно улыбаясь и самую капельку переживая, я совершенно незаметно оказалась целиком и полностью готова к званому ужину. Естественно, благодаря кропотливым стараниям Джейни, потому что сама бы ни в жизнь не сотворила со своей шевелюрой токую красоту, которую сотворила она, убрав основную массу волос наверх, оставив у шей лишь несколько романтичных локонов.

Платье она подобрала яркое, сочное, почти изумрудное, но в то же время переливающееся лазурью. Пышное, с коротким рукавом и умеренно глубоким декольте, не показывающим ничего лишнего. К нему идеально подошли изумруды в золоте и белые шелковые перчатки, а легкий макияж (у меня есть косметика?!) удачно подчеркнул выразительность глаз и пухлость губ.

— Кра-со-та, — причмокнула брауни и погнала меня вниз. — Уже шесть, поспешите!

Вниз, как ни странно, я спустилась почти первой: в холле нас дожидались лишь Тимлэйн и Анна, одетые в строгий черный смокинг и синее платье соответственно. Лорд, вновь вернув себе привычно доброжелательный вид, искренне похвалил меня за выбор наряда, отметив, как он мне идет, и я, не удержавшись, тоже оценила его внешность:

— Ты тоже невероятно хорош. Анна, вот скажи, почему мужчинам достаточно лишь надеть приталенный фрак и расчесаться — и уже хочется в него влюбиться, а женщинам для этого надо прихорашиваться не меньше часа, не забыв ни про чулки с шелковыми туфельками, ни про прическу с косметикой, ни про драгоценности? Несправедливо!

— Загадка, — улыбнулась баронесса. — Но на мой взгляд тут многое зависит от личности. Кому-то и обычная рубаха пойдет, что взгляд не отвести, а на ком-то и фрак будет смотреться мешком. К женщинам это тоже относится.

Развить тему мы не успели — к нам присоединилось семейство Кии-цу. В некотором смятении рассматривая княгиню с дочерями, не могла не признать, как роскошно они смотрятся в своих нарядах, безумно похожих на мой, но все же в других. Чуть иной крой, слегка другой оттенок и это совсем иные, но в то же время безумно похожие наряды. У княгини с россыпью золотых пайеток по лифу и шифоновому верхнему слою юбки. У Риоко с более темным кружевом по лифу и на рукавах. А у Тэмины — более глубокое декольте и прозрачные рукава.

При этом все трое были в драгоценностях с изумрудами и снова в вуалях, которые скорее акцентировали внимание на лицах и красиво подведенных глазах, чем скрывали черты.

— Превосходно, — с нескрываемым удовлетворением констатировал лорд Неблагого двора, словно именно так и было задумано. А может и впрямь было? — Дамы, вы великолепны. Едем.

Во дворец ехали в двух экипажах: мы с Тимлэйном и Анной в моем, а семейство Кии-цу во второй карете с незнакомым гербом, изображение которого я рассмотреть не успела, но тоже какое-то дерево.

— Моя, — кратко пояснил лорд, когда я проявила к ней интерес, и помог занять свое место.

Внутри сел напротив, позволяя Анне устроиться рядом со мной и весь путь до дворца, занявшись довольно много времени, посвятил рассказу, как обычно проводят званые ужины: не меньше двух часов с многочисленной сменой блюд и неизменными разговорами. При этом если к кому-либо из гостей обращается лично член императорской семьи, он обязан вступить в беседу, но обычно она не длится долго, максимум пять-семь минут, все согласно этикету.

К столу гостей провожают лакеи на заранее распределенные места, которые обозначены карточками, а внутрь пускают лишь по пригласительным. Заметив мой взволнованный взгляд, Тимлэйн сразу успокоил, что у него имеются пригласительные на всех, так что в этом плане конфуза не случится.

Танцы, кстати, на званых ужинах, не предусмотрены, но на чай мужчины и женщины расходятся по разным гостиным, чтобы еще часик-другой посвятить сплетням и более тесному общению.

И вот тут лорд посмотрел мне в глаза и непривычно серьезно предупредил:

— В это время меня не будет рядом, так что постарайся никуда без нужды не отлучаться. В крайнем случае лишь под присмотром Анны или Мацури. Дворец слишком большой, а мои возможности не безграничны.

— Я буду предельно осторожна! — заверила его и тут же с сомнением уточнила: — Они же не рискнут выкрасть меня при таком большом скоплении народа?

— Мне иногда крайне сложно понять человеческую логику и поступки, — невесело хмыкнул фейри, — но лучше я тебя предупрежу, чем