по сестрам, почти сразу куда более плотно заинтересовался декольте Тэмины. Ну или его содержимым.

Флаг вам в руки, как говорится!

Ужин начал император, доброжелательно поприветствовав гостей и во всеуслышание объявив, что рад принимать у себя князей сразу нескольких островов, что для империи великая честь.

Вполуха слушая красиво поставленную и явно отрепетированную речь, не могла не признать, что мужчина невероятно харизматичен и на своем месте. Не знаю, каков он, как человек, но на троне смотрится хорошо.

Представив нас по очереди и выразив надежду на долгое, плодотворное сотрудничество, император дал отмашку начать ужин и первым поднял уже давно наполненный лакеем бокал. Остальные последовали его примеру, в том числе и я, но отметив, что в бокале не вода и даже не морс, а полноценное вино, лишь смочила губы. Не время расслабляться алкоголем! И не место.

Какое-то время за столом царило непринужденное оживление — гости дегустировали ближайшие блюда, не отказывая себе в изысках, спонсированных правящей семьей, у меня же от волнения пропал аппетит и даже кольцо не спасало. Даже присутствие по левую руку Тимлэйна, потому что по правую сидел принц и все норовил предложить мне то одно, то другое, словно я резко стала абсолютно беспомощна и не могла сделать это сама.

Чертов этикет!

Как бы то ни было, время шло, император увлеченно пообщался с лордом о продовольственном кризисе на островах (а там продовольственный кризис?), одарил комплиментом княгиню и уточнил, надолго ли она в столицу (Ах, до зимы? Как удачно!) и переключился на незнакомого господина дальше, меня же все пытался развлечь Даниэль, которого в свою очередь успешно отвлекали сестры, с искренней непосредственностью расспрашивая о жизни столицы, ее развлечениях, достопримечательностях и прочем, не менее интересном.

Даже я невольно прислушалась к вежливым ответам его высочества, вычленяя для себя порой действительно стоящие вещи.

Время шло. Произошло несколько смен блюд и даже я нашла для себя кое-что действительно заманчивое, так что сумела нормально поесть. В основном, конечно, благодаря незримой поддержке фейри, который успокаивал меня одним своим соседством, без усилий закрывая меня своим телом от графа, который сидел в одном ряду с нами, но через три места дальше.

Тэмина, абсолютно между делом упомянув артефакты и свой к ним интерес, как мне показалось, окончательно заманила в ловко расставленную ловушку Даниэля и следующие пятнадцать минут общалась с ним один на один, причем чем дальше, тем меньше я понимала этих двоих, которые перешли на такие непроизносимые термины, что у меня бы уже давно язык в узел завязался.

— Ну, началось, — хихикнула Риоко, поймав мой остекленевший взгляд после очередного зубодробительного перла. — Это надолго. Когда уже чай подадут? Я бы уже прогулялась.

К счастью, ее желание осуществилось всего минут через семь — лакей объявил о том, что дамы могут пройти в музыкальную гостиную, а мужчины в кабинеты, где их вниманию будут предложены места для курения, карточные и бильярдные столы.

Кстати, я бы тоже не отказалась сыграть в бильярд. Правда, не уверена, что тут он такой же, как на Земле, но года три назад мы с однокурсниками ходили в одно ламповое местечко, где весьма неплохо провели время. Ох, как же давно это было!

Музыкальная гостиная, куда нас пригласили, оказалась достаточно уютно, но все же в том самом «дворцовом» стиле, который уже начинал откровенно утомлять. Не представляю, как они тут живут? Я бы уже ночью сбежала!

Кроме многочисленных диванчиков и столиков, заранее заставленных чайными приборами и сладостями, в помещении стояло роскошное лакированное фортепиано, за которое тут же уселась одна из пышнотелых дам и начала весьма недурно наигрывать что-то романтично-легкомысленное. Императрица, прошедшая в комнату вместе с нами, одобрительно покивала, пообщалась с одной группкой женщин, другой… И направилась к нам.

— Княгиня, Анна, девочки… — нам досталось море доброжелательности и океан радушия. — Приятно видеть настолько прелестных дев во дворце. Оказывается, острова таят в себе куда больше тайн и красоты, чем нам известно.

Вежливо расспросив о том, как добрались и где устроились, ее величество с умным видом покивала на ответы княгини Кии-цу, снисходительно улыбнулась восторгам Риоко по поводу обстановки во дворце и с умилением выслушала комплименты Тэмины в адрес своего платья.

Оно действительно было великолепным, из золотой парчи, щедро расшитой жемчугом, но я только представила, сколько это может весить, как мне тут же поплохело. Никогда не надену ничего подобного! Да, красиво. Но стоит ли это таких жертв?

Одарив своим вниманием всех моих спутниц, императрица не обошла стороной и меня, с сочувствием отметив, что я устало выгляжу.

— Не привыкла к столь длительным застольям, ваше величество, — ответила чистую правду. — Вы знаете, я предпочитаю быть ближе к природе, а дворец хоть и великолепен, но с непривычки подавляет.

— Может, тебе стоит выйти в парк? — тут же забеспокоилась ее величество. — Тут действительно немного душновато…

— Нет-нет, я в порядке, — торопливо заверила ее, чтобы не выгнала насильно. С нее станется! — Выпью чаю, немного посижу и пройдет. Наверное, это из-за надвигающейся грозы… Небо давит.

— О, все может быть, — успокоилась моим предположением императрица и посоветовав все-таки немного пройтись, хотя бы до балконов, что в конце коридора, отправилась к следующей группке женщин.

Шло время, дамы окончательно разошлись в кружки по интересам: кто-то внимал умелой музыкальной игре на фортепиано и даже подпевал, кто-то уделял повышенное внимание сладостям, кто-то просто перемывал остальным косточки, а кто-то и выходил-уходил. До балконов или туалета, не интересовалась, но когда поняла, что сама не прочь посетить дамскую комнату, а рядом лишь сестры, но никак не княгиня и Анна, которые умудрились куда-то подеваться, хотя всего несколько минут назад были здесь (подозрительно!), я еще какое-то время крепилась, но минут через пятнадцать не выдержала и смущенно уточнила у девушек, не желают ли они прогуляться в одно полезное для организма место?

— С удовольствием! — охотно отозвалась Риоко и ее доброжелательно поддержала Тэмина.

Поинтересовавшись у одной из дам, где конкретно располагается нужное нам помещение, выслушали такой странный маршрут, что озадаченно переглянулись и решили действовать иным методом: поймать какую-нибудь служанку из местных и попросить проводить.

Первая часть плана прошла на ура: одна из девушек в униформе, помогающая дамам с чаем, выслушав нашу просьбу, мгновенно согласилась помочь и повела нас по коридору налево. Мы миновали одну комнату, другую, свернули, прошли…

А чего так далеко-то?! Не логичнее ли делать туалеты там, где проходит мероприятие? А то пока дойдем, уже поздно будет!

Но мы шли. Дошли только минут через десять,