то снова срывались на бег, но все равно не успели выскочить из лабиринта до дождя, который начался с пары капель, но почти сразу разошелся диким ливнем, окончательно снизившим видимость до нуля и промочившим до последней нитки.

Встала на месте, как вкопанная, не видя ничего, а когда обернулась и позвала сестер, то с ужасом поняла, что стою во тьме одна, а их нет. Нигде нет!

Позвала громче, отчетливо понимая, что лучше уж пусть нас найдет хоть кто-то, чем мы потеряемся в ледяной ночи окончательно, но все без толку. Еще громче. Еще!

Услышала чей-то ответный возглас, но слишком далеко и непонятно откуда. Прошла несколько метров обратно, держась за живую изгородь. Но тут она закончилась, намекая на поворот, который я едва различила в далекой вспышке молнии, сверкнувшей намного левее. Куда теперь?

Черт!

Постояв еще немного, обняла продрогшие плечи руками и едва не расплакалась от досады! Ну вот что я за бестолочь? Ничего не умею! Даже девочек умудрилась потерять, хотя до последнего видела, что они бежали за мной. Кого теперь звать на помощь?

Точно!

Тим!

Решительно повернув на выход и чувствуя, что он уже близко, снова положила руку на куст и осторожно побрела вперед. Нельзя ошибиться. Мне больше нельзя ошибиться!

Молнии стали сверкать чаще, ближе, но и ливень начал бить жестче, став холоднее, лишая последних крох тепла, так что я шла, сцепив зубы и заранее кляня себя последними словами.

Чем я вообще думала? Как я могла?! Они мне доверились!

А я… подвела.

Молния сверкнула в очередной раз, высвечивая шагающую мне навстречу мужскую фигуру, но никак не лицо, и я едва не заорала от ужаса — в какой-то момент показалось, что это вовсе не человек, а рогатое чудовище. Но тут это чудовище стремительно приблизилось и оказалось всего лишь лордом, который тут же крепко стиснул мои плечи и прижал к себе.

— Тим… — мои зубы выбивали дробь, а ноги подкашивались от напряжения. — Я т-так в-виноват-та…

— Тш-ш, — попытался успокоить меня лорд, торопливо сдергивая с себя камзол и кутая в него чуть ли не по колени. — Все хорошо, цветочек. Все хорошо.

— Я д-дев-воч-чек пот-теряла… — всхлипнула с надрывом и не удержалась — разрыдалась от стыда и бессилия.

— Не плачь, маленькая, не надо. — Рывком подхватив меня на руки, фейри двинулся прочь из лабиринта. — С ними все будет хорошо. Их уже нашли и скоро вернут.

— Т-точно? — прижалась к нему крепко-крепко, но голову поднять не смогла — дождь лил как из ведра.

— Абсолютно.

***

Цветочек доверчиво прижалась к его груди и не видела, как по губам лорда Неблагого двора скользнула многозначительная усмешка, а глаза блеснули удовлетворением. Да, их уже нашли и даже поделили. Правильно поделили, как он и велел лепреконам.

Но главный приз достался лишь одному.

Ему.

Все идет по плану…

Все просто отлично!

***

Она выскочила к нему из тьмы. Мокрая, напуганная… Едва-едва успел перехватить, чтобы не упала, когда с визгом шарахнулась в сторону и запнулась о собственный подол. Прижал к себе, шепча какую-то чушь. Понимая, что не та…

Но не ощущая даже тени досады.

Лишь глубокое удовлетворение, когда она признала его и доверчиво расслабилась, продолжая всхлипывать, но уже о том, что надо найти сестер.

Найдут. Обязательно найдут. Но уже без него. Не афишируя свои умения и точное количество спутников, парой универсальных военных жестов за ее спиной приказал сопровождению продолжать поиски, а сам, торопливо завернув дрожащую девушку в собственный камзол, повел на выход из лабиринта.

Мать может сколько угодно клевать ему мозг, но если выбирать между той и этой… Само провидение подало ему знак!

В конце концов, кто тут будущий император?!

***

Анджей никогда не верил в судьбу, но когда вместо одной княжны на него из-за угла выскочила другая, с глазами, полными слез и откровенного страха, не мог не признать — день снова не задался.

Секунд десять назад он слышал неоднократный девичий зов, но не сумел определить точное направление. Затем истошный визг, но снова чертов дождь, гром и кусты помешали ему запустить элементарный поисковик.

Лабиринт, словно зачарованный, гасил не только звуки, но и магию, так что чуть ли не с самого начала приходилось полагаться на собственные силы: чутье, логику и удачу.

Что ж, с удачей все понятно… Что с остальным?

— О, Всеблагая… — девица не спешила бросаться в его объятия, впрочем, как и вырываться, когда он ловко перехватил ее за плечи, чтобы не упала от столкновения. Лишь шарила пытливым и немного испуганным взглядом по его лицу и робко улыбалась дрожащими губами. — Вы… граф, да?

— Анджей, — представился кратко, потому что ситуация совсем не располагала к расшаркиваниям. — Где ваши сестры, княжна?

— Мы потерялись… — девичьи губы задрожали сильнее, а во взгляде промелькнул первобытный ужас. — Это ужасное место… Оно… Заколдованное!

— Мне тоже так показалось, — не стал спорить и, сняв с себя камзол, бережно укутал в него девушку, которая дрожала уже всем телом. Аккуратно привлек к себе, чувствуя, как она доверчиво прижимается сама и, мысленно ругнувшись на сложившуюся ситуацию, тем не менее предложил: — Княжна, идемте, вы вся дрожите. Лабиринт уже прочесывает стража. Они обязательно найдут ваших сестер и вернут во дворец.

— Обещаете? — Она снова подняла к нему свое лицо. Юное, доверчивое, нежное. В ее теплых карих глазах с необычным разрезом и капельку потекшей тушью стояла мольба… и что-то еще.

— Обещаю, княжна, — смягчился, заботливо поправляя на хрупких девичьих плечах свой камзол и заботливо прижал к себе, когда прямо над ними громыхнуло так, что девчонка коротко взвизгнула и едва не запрыгнула на него с ногами.

Нда, такую грозу и он бы испугался, будь ее возраста. Впрочем, он и сейчас не особо в восторге от происходящего. Хотя…

— Идемте, ваша матушка уже, наверное, волнуется. Могу я называть вас риоко?

Она взглянула на него снова и снова он подумал, что эти глаза — самое прекрасное, что он когда-либо видел. Зеленые тоже были хороши, но… Эти глядят на него не с отвращением, а с благодарностью. Восхищением, надеждой… нежностью?

А он не идиот, чтобы наступать на одни и те же грабли постоянно.

— Да.

ГЛАВА 20

Не помню, как мы вернулись в особняк. Кажется, я переволновалась гораздо сильнее, чем думала, потому что еще в карете почувствовала себя плохо, словно заработала сильнейшее магическое истощение.

А потом и вовсе слегла с горячкой.

Пять суток Джейни дежурила у моей постели, кормя с