когда я уже оставила всякую надежду на благополучный исход дела, а идущие рядом княжны начали недоуменно между собой переговариваться, высказывая вслух то, что я думала молча.

К счастью, ни с одной из нас не случилось конфуза и мы, похихикав над тем, что даже туалеты тут обставлены, как не каждая спальня, а дойти до конечной точки сможет далеко не каждый следопыт, вышли в коридор… И лично я растерянно огляделась.

— А где служанка? — озадаченно поинтересовалась Риоко почему-то у меня.

— Ушла, — хмыкнула очевидное и напряженно прищурилась. — Девочки, а вам не кажется это странным?

— Не кажется, — со значением произнесла Тэмина, так пристально изучая коридор, словно в любой момент ожидала появление противника. — Так и есть. А давайте поскорее выбираться отсюда?

И рада бы сама точно указать путь, которым нас сюда привели, но все эти коридоры, лестницы, галереи лично для меня были на одно лицо. Вот был бы это лес, я бы нас мигом вывела! Но это бездушный дворец и тут я пас.

— Так, кажется, нам сюда…

В итоге мы принимали коллективное решение, но все равно умудрились перепутать поворот, коридор и лестницу, потому что совершенно внезапно вышли не в очередной коридор, который точно должен был быть за поворотом, а к распахнутым дверям террасы, с которой открывался потрясающий вид на дворцовый парк и медленно напирающие с запада тучи. Такие жуткие и тяжелые, что даже просто глядеть на них было неуютно.

— Не хочу никого обвинять, но мы заблудились, — легкомысленно хихикнула Тэмина, с обожанием изучая ближайшие кусты. — И раз уж это все равно произошло, предлагаю продолжить блудить.

— Звучит неприлично, — усмехнулась Риоко и кивнула. — Я за. Маари, ты с нами?

— Естественно, — вздохнула, впрочем, без особой муки в голосе. Выбирая между блужданием по дворцу и прогулкой по парку, я выберу парк. Тем более пока мы шли, не встретили ни единой живой души, словно дворец резко вымер. Неприятное ощущение! — Как я вас оставлю?

— Отлично! Тогда веди нас в самое красивое место! — воодушевились сестры и я попыталась прикинуть, что заинтересует их больше. Вон те виднеющиеся справа фонтаны с азалиями, центральная аллея с роскошными глициниями или вон тот зеленеющий вдали лабиринт?

— Лабиринт! — выпалила Риоко, успев опознать его раньше, чем я предложила. — Хочу в лабиринт из кустов! Это так романтично! В одной легенде упоминался лабиринт, двое влюбленных и бесчестный князь, обманом пытающийся овладеть невинной девой. После искренней молитвы о помощи Всеблагая одарила влюбленного волшебным клубком, который помог герою пройти смертельно опасный лабиринт и спасти деву, а потом вместе с ней скрыться от княжеского гнева. Хочу! Хочу-хочу!

— Идем-идем, — успокоила ее со смехом и повела сестер к лабиринту напрямик, благо быстро освоилась в привычной для себя стихии и даже искусственное облагораживание места не помешало мне найти короткий путь ко входу. — А вот теперь будьте внимательны и постарайтесь далеко от меня не отходить, не хочу вас потерять. Вы вообще хорошо ориентируетесь среди растений? Или не очень?

— А? — Риоко даже не взглянула в мою сторону, благоговейно взирая на высокую стену из плотно растущего самшита, остриженного так, что он казался твердым монолитом.

— Невероятно, — вторила ей Тэмина, тайком откусив от листика и задумчиво жуя «деликатес».

— Понятно, — констатировала с легкой досадой и погромче прикрикнула на сестер. — Идемте уже, барышни! Иначе такими темпами мы ничего не наблудим!

— Наблудим, — хихикнула младшенькая, отмирая первой и утягивая за руку сестру. — Веди, о великая сестра леса! Мы вверяем в твои руки свои судьбы! А что тут еще есть интересного? Кажется, сверху я видела купол беседки и что-то похожее на фонтан. Давай найдем?

— А давай, — согласилась с ней, потому что ходить просто так было бы скучно.

И мы пошли.

Никуда не спеша, получая истинное удовольствие от происходящего, с восторгом находя то спрятанную в нише статую, то поджидающую нас за резким поворотом лавочку, а то и вовсе крохотную укромную беседку на двоих, скрытую плющом. Периодически меня посещала неуютная мысль, что остальные будут беспокоиться нашим длительным отсутствием, но в то же время не оставляло странное, нехорошее предчувствие, что в ту часть дворца нас завели неспроста и мы сделали правильно, что ушли оттуда сами. В любом случае сейчас мы там, где нас точно никто не будет искать, а как наблудимся, так сами выйдем к центральной аллее (знать бы еще, где она!) и найдем свою карету.

Надеюсь.

По моим мысленным прикидкам, прошло уже около часа нашей незапланированной прогулки и на улице начало ощутимо темнеть, а вдали весьма грозно сверкать и грохотать.

— Пора возвращаться, — озвучила очевидное и сестры, немного повздыхав, благоразумно не стали со мной спорить.

Уже примерно представляя принцип создания лабиринта, который оказался не особо сложным, повернула не четко назад, а немного под углом, чтобы выйти ближе к ограде и сразу понять, куда идти дальше. Темнело все стремительнее, я уже зажгла над головой рой светляков, чтобы не оступиться впотьмах, когда где-то впереди и чуть наискосок послышались мужские голоса.

Естественно, я насторожилась (Праздные гуляки? В такое неподходящее время?) и, обернувшись к сестрам, прижала палец к губам и погасила светляки. Девочки оказались понятливыми и, не издав ни звука, прижались к кустам, в своих темных нарядах практически слившись с местностью. На темном фоне лишь предательски белели перчатки, но заметив это, я первая начала их стаскивать и сначала риоко, а затем и Тэмина сделали тоже самое.

Не издав ни единого лишнего звука.

— Где она? — Мужские голоса прозвучали ближе и раздраженнее. — Мы уже полтора часа ее ищем! Что за дерьмо?! Ненавижу эти кусты! Весь нюх отшибает!

— Заткнись, — ответил ему другой, куда более суровый. — Здесь она. Совсем недавно прошла, запах еще свежий. Идем, быстро!

Чувствуя, как бешено колотится сердце, причем уже не просто в груди, а скорее в горле, ощутила легкое прикосновение к ноге и едва не заорала от неожиданности, но стоило отскочить и присмотреться, как стало ясно, что это не змея или враг, а всего лишь малыш-лепрекон. Маленький, рыженький, конопатый, в коричневых штанишках, франтоватом бархатном сюртучке и зеленой кепочке.

— Тш-ш, леди, — на грани слышимости шикнул на меня малец, ростиком с ладонь. — Тише. Идемте, выведу вас коротким путем. Только тихо. Тут этих пришлых тьма тьмущая и все по вашу душу. За мной!

Напугав окончательно и в то же время обнадежив, лепрекон шустро рванул вперед и нам пришлось подхватить юбки повыше, чтобы только за ним успеть. Вот это скорость!

Следующие десять минут мы то бежали, то крались, то замирали,