убранными в низкий хвост, он доброжелательно общался с незнакомой рыжеволосой женщиной лет сорока очень приятной внешности, а рядом с ней замерли две молоденькие девушки, больше похожие на куколок, чем на людей. Нежные личики сердечком, блестящие любопытством темно-карие глазки, и алые губки бантиком. Все одеты в дорожные платья немного странной модели, подозрительно похожей на кимоно, лица под полупрозрачными вуалями, глаза густо и очень умело подведены и у старшей девицы волосы чуть темнее. Но, если не приглядываться, все три копии друг друга.

Задержалась наверху лестницы, пытаясь понять, кто это вообще, но все четверо моментально задрали головы, словно издалека услышали мое приближение (а я ступала очень тихо!), и если лорд мягко улыбнулся и жестом предложил присоединяться, то женщины впились в меня пытливыми взглядами, словно я задолжала им миллион золотом.

Хм… Чего это они?

— Здравствуйте, — проявила минимум вежливости, когда приблизилась и чуть приподнятой бровью предложила прояснить происходящее.

— Маари, знакомься, — тонко усмехнулся лорд, приобнимая меня за спину и второй рукой указывая на гостий в порядке старшинства. — Твоя очень дальняя тетушка княгиня Мацури Кии-цу, твоя почти кузина княжна Риоко Кии-цу и ее младшая сестра княжна Тэмина Кии-цу, хозяева Фокстерских островов. По счастливой случайности они решили навестить нас именно сегодня и почтить своим долгожданным вниманием императорскую семью за званым ужином этим вечером. — И, словно говорил о покупке новой пары туфелек, доброжелательно улыбнулся. — Риоко и Тэмине давно пора замуж. Даже не знаю, кому из них сегодня повезет…

— Уверена, мы сумеем между собой договориться, ваша светлость, — мягко проворковала старшенькая Риоко, приседая перед фейри в глубоком реверансе и стреляя лукавым взглядом в сестру, которая в это время приседала рядышком, загадочно улыбаясь. — Благодарю за оказанную честь.

И пока я, фигурально выражаясь, подбирала челюсть от грандиозных планов этих четверых, дамы закончили выражать признательность, благодарить за приглашение и все в том же духе. Тимлэйн с достоинством выслушал их щебет, напомнил, чтобы были готовы к шести, едва уловимым жестом отпустил (дамочки устремились наверх, в гостевые покои, куда лакеи уже унесли их чемоданы) и окончательно сосредоточился на мне, до сих пор не убрав руку со спины. Лишь опустил ее чуть ниже, почти на талию, и зачем-то уточнил:

— Они тебя не утомили?

— Они? — Кивком головы указала наверх, уточняя на всякий случай. Ну, мало ли!

— Да, — подтвердил фейри, еще больше озадачивая, но потом все встало на свои места. — Видишь ли, род Кии-цу ведет свое начало от фейри и оборотней одновременно. Оборотней из древних лисьих. Их родовая магия такова, что очаровывает мужчин с первых секунд общения. — Лорд иронично усмехнулся, но потом снова взглянул на меня с особым вниманием. — А вот женщинам сложнее. В обществе Кии-цу они ощущают себя лишними, быстро утомляются и интуитивно стремятся поскорее уйти. Я, конечно, предупредил их, чтобы они не смели на тебя влиять, но сама понимаешь, далеко не всегда это происходит осознанно. Так что повторю вопрос — они тебя не утомили?

— Нет… — пробормотала ошеломленно от внезапных и капельку пугающих откровений фейри. — И ты собираешься отдать им на растерзание принца?

— Ну, почему сразу на растерзание? — тихо рассмеялся Тимлэйн, хотя взгляд говорил об обратном. — Просто предложим правящей династии альтернативу, от которой они не смогут отказаться. Почему нет? Девочки действительно хотят замуж, не являются нечистью в том смысле, что вкладывают в это слово люди, а на их островах есть парочка шахт, богатых полезными ресурсами. Да, это далеко не лейсониты, но пусть радуются, что я в принципе пошел этим путем.

Под конец тон фейри стал жестче, линия подбородка четче, но продлилось это от силы пару секунд, после чего он снова нежно на меня взглянул и доброжелательно полюбопытствовал:

— Почему сегодня так рано вернулась, цветочек? Устала?

— Там сегодня непогода, — призналась с тщательно скрываемой досадой, потому что Виски, изучив тучи и послушав шепот ветра, предсказал всю ближайшую неделю сильные ливни именно в том районе. — А можно в какой-нибудь другой лес тропу открыть? Лето скоро закончится, не успею и глазом моргнуть, а у меня еще половина трав не заготовлена.

— Дашь мне список, подумаю, где лучше всего этого сделать, — не обманул мои надежды лорд. — Только это займет два-три дня, не меньше. Потерпишь?

— Конечно! — Я аж чуть на месте не запрыгала от восторга и иных, моментально захвативших меня чувств. — Спасибо, ты лучший!

И снова, как бесконечно далекие три дня назад, я встала на цыпочки и благодарно чмокнула его в щеку. Хоть так…

— Спасибо, — повторила проникновенно. Смутилась под его потемневшим взглядом и поторопилась уйти, пока бессовестно не набросилась с поцелуями. И отнюдь не в щеку.

Но нет, я кремень! И пока не выясню все ответы на тревожащие меня вопросы, никаких поцелуев!

Хотя хочется… И чем дальше, тем больше.

А он словно специально весь из себя галантный, ласковый, предупредительный. Могущественный и полезный! Понимающий!!!

У-у, совратитель гадский!

Вот как в такого не влюбиться?! Вот и я не знаю…

До шести оставалась еще куча времени, но я взбудораженная перспективами, не могла ни на чем сосредоточиться и в итоге просто бездумно валялась в кровати с раскрытой книгой по истории островов, чье содержание от меня нагло ускользало.

Время близилось к обеду, когда в мою спальню вежливо постучали, но совсем не так, как Джейни или лакеи, которых я уже узнавала по стуку. Мальчики так вообще никогда не утруждали себя условностями, потому что голой я по спальне никогда не ходила, а в гардеробную и ванную они не совались.

— Да?

— Ваша светлость, позволите? — почтительно прожурчала княгиня Мацури Кии-цу, лишь слегка приоткрыв дверь.

— Да, конечно, — пробормотала удивленно, тут же садясь на кровати и неловко пытаясь привести растрепавшиеся волосы в порядок. — Что вы хотели?

— Познакомиться, — призналась женщина, подходя ближе и глядя на меня с нескрываемым любопытством. Она уже сменила темное дорожное платье на домашнее, более светлое и летящее, расшитое красивыми цветами, но оно все равно неуловимо напоминало кимоно. Вуаль княгиня сняла, так что я могла легко рассмотреть изящные черты лица и красивый, «лисий» разрез глаз.

Хм, и впрямь лиса…

Не став забрасывать меня вопросами, как я опасалась, женщина завела непринужденный разговор в первую очередь о себе и своей семье. Упомянула о том, что вдова и успела родить лишь дочерей, но никак не сына. С достоинством и нескрываемой гордостью рассказала о своем острове и том, как ловко управляет немалым хозяйством: городком и пятью селами. От души и вроде как абсолютно искренне поблагодарила меня за приглашение и