— Зрадр обещал через несколько дней привести первый отряд переселенцев, — вспомнила тень, — давай спросим у него: идет Ит с этими людьми или нет? А пока умывайся и переодевайся, нас уже, наверное, ждут.

— А разве мне тоже нужно приходить в кабинет? Вы все такие… способные, чем я вам помогу? — неуверенно переспросила горожанка.

— Обязательно приходи. Тут сейчас столько дел, что самой мне никогда не справиться. Чем больше будет помощников, тем лучше. Ты же не откажешься мне помочь?

— Если сумею.

— Сумеешь, я уверена. Ты находчивая и аккуратная, и самое главное, я тебе доверяю. А тех, кто сидел сегодня с нами в столовой, мне еще нужно хорошенько узнать.

Таэльмина ободряюще улыбнулась подруге и отправилась в свою комнату, сделав вид, будто не заметила сомнения, мелькнувшего в глазах Мейсаны. Ничего, это ненадолго. Все вместе они найдут ей такое занятие, которое поможет девушке вернуть веру в свои силы и пережить разлуку.

Вот еще для нее самой кто-нибудь нашел бы средство от все сильнее расцветающей в душе обиды и разочарования.

В личный кабинет государыню провожала Ила, сама тень пока не нашла бы дороги. Идти нужно было через малый приемный зал, и Таэль обратила внимание на расставленные у окон цветущие растения. На некоторых даже виднелись крохотные плоды.

— Ила, неужели вы и цветы выращиваете?

— Нет, — лукаво улыбнулась домовушка, — мы их только поливаем. А сажали всё эльфы. И здесь, и в зимнем саду. Тут большая оранжерея, там вы еще не были. На всю зиму хватит зелени и свежих овощей. А уж цветы какие… Такие эльфам удаются, только когда их сажает влюбленная пара.

— Тогда я даже знаю имена этих эльфов, — сообщила тень и невесело усмехнулась.

Запретить, что ли, упоминать при ней такие слова, как «любовь», «влюбленные» и «свадьба»? Незачем портить государыне настроение, у неё сейчас слишком много дел и нерешенных вопросов, которые требуют всех сил и внимания.

— Вот эта дверь, — тихо прошелестела домовушка, и тень спохватилась.

Ведь заметила уже, какие они чуткие и внимательные, сразу видят малейшее изменение настроения.

— Спасибо, — улыбнулась она Иле слегка виновато, — и извини… волнуюсь.

И ведь ни капли не солгала, душа действительно все время замирала, как на высоких качелях, когда взлетаешь так высоко, что кажется, вот сейчас сорвешься и улетишь в бездонную чашу неба.

Домовушка понимающе улыбнулась и открыла перед хозяйкой дверь.

Все ее друзья уже сидели в креслах у маленьких столиков, накрытых к чаю, и неспешно лакомились сладостями и печеньем, и от этой мирной картины у Таэльмины сразу стало легче на душе. Ну чего она так тревожится, у старших рас за плечами огромный опыт, и все они с удовольствием им поделятся. И даже помогут ей выбрать самое лучшее и подходящее для ее народа.

— Приятного аппетита, — пожелала она, устраиваясь в оставленном для нее кресле, и насторожилась, обнаружив, с каким вниманием дракон наблюдает за тем, как она берет свою чашку. — Зрадр! Ты почему так на меня смотришь?

— Думаю… Ты всегда такая беспечная или это мы тебя испортили? Почему ты считаешь, что еда не может быть отравлена?

У Таэльмины на миг глаза стали круглыми от изумления, но привычка рассуждать быстро помогла тотчас взять себя в руки.

— Ила!

Домовушка появилась мгновенно, замерла у коленки, внимательно глядя на хозяйку.

— Ты слышала слова моего брата? Как думаешь, он прав?

— Не совсем, — кратко заявила Ила, и на нее с интересом уставились все присутствующие.

— В чем он прав?

— Правителей иногда пытаются отравить.

— Тогда в чем я не прав? — рыкнул дракон.

— В этой еде нет яда. Мы все проверяем, — важно сообщила Ила, глядя на дракона с превосходством.

— А если кто-то подсыплет? После того как вы проверите?

— Я все поняла, Зрадр, — усмехнулась тень и спокойно отпила чай, — ты хочешь подарить мне амулет противоядия. Дари. Я отдам его Мейсане, ей тоже нужна защита, пока не вернулся Ительс.

— Я говорил не об этом, — доставая из кармана амулет и протягивая его горожанке, проворчал дракон. — А о том, что твоему дворцу нужна охрана. Сейчас, пока мы тут, никто не решится на тебя покушаться, а вот потом…

— Но ведь вы уходите не завтра, — не поверила ему тень, — и не через месяц. Я надеялась, что ты поживешь хотя бы год… или два. Понимаю, этого мало, чтобы восстановить свое самоуважение, но, боюсь, больше ты не выдержишь. Хотя ведь можно уходить отдыхать в Сверкающую долину на день-другой.

— Чем он будет заниматься целых два года? — усомнился Алдер, — домов и мостов он и за луну настроит.

— А вот как раз строить ничего и не нужно, — отставила чашку тень, — ни в коем случае. На первое время места хватает, а дальше пусть переселенцы сами строят дома, какие захотят. Для Зрадра тут есть особая работа. Мне говорили, что после пересечения границы в людях проснутся магические способности, и это очень страшная вещь. Намного страшнее яда. Если каждый начнет пробовать свои силы на себе или окружающих, может случиться много бед. А закрывать способности, как вы делаете с жителями Сиандолла, я никому не позволю. Мы и так слабее всех остальных, незачем унижать нас еще больше. И значит, первым делом нам нужна школа для одаренных. Вот этим наш Зрадр и займется, станет ее первым директором и учителем. У него явные способности к наставничеству.

— К чему?! — совсем как человек вытаращил глаза дракон. — Откуда ты это взяла?

— Догадалась. Вы же считаете нас кем-то вроде своих детей? Причем не совсем сообразительных. Вот Грард разговаривает с нами очень коротко, и вид у него при этом… слегка несчастный. И я его понимаю, очень надоедает не по одному разу объяснять одно и то же несмышленым созданиям. А тебе хватает терпения не только объяснять нам смысл своих действий, но и делать вид, будто ты очень рад, когда тебя кто-нибудь понял. И вопросы ты умеешь задавать очень заинтересованно, да и удивление изображаешь вполне правдоподобно.

Уатель тихонько хихикнула, и дракон стрельнул в нее возмущенным взглядом.

— А если я не пожелаю вас учить? — сварливо рыкнул Зрадр.

— Но ведь, кроме тебя, больше некому. Я тут вспомнила… мне рассказали, что наши предки были с крыльями. И я в это верю, часто вижу во сне, как летаю над домами и полями. Значит, вы когда-то поделились со своими созданиями собственными способностями, и теперь именно вам проще всех нас учить. Не гольдам, не русалам, не дриадам и не вампирам. Родители ведь обязаны заботиться о безопасности детей.

— Хм… — отвернувшись, прорычал что-то невразумительное дракон, и все сделали вид, будто ничего не заметили. Однако Зрадр быстро взял себя в руки. — Хорошо, а какие еще у родителей обязанности?