Наконец поздравления и подарки закончились, и Айола покинула новоиспеченную государыню, тихо шепнув, что будет ее навещать.

— Жду, — с надеждой шепнула тень растаявшему золотистому облачку и подала дворецкому знак приглашать гостей к столу.

К этому моменту в зале кроме людей и полукровок осталось всего несколько существ, принадлежащих к старшим расам. Зрадр, Алдер, Селайвен с Уатель, Тарз с Изором да трое зеленоволосых мужчин, бывших раньше полосатыми типарами.

— Пригласи их всех за мой стол, — скомандовала Таэльмина дракону, когда он уверенно подал юной государыне руку и повел ее в столовую, где уже ждали гостей праздничные столы.

— Но это не по правилам, — заметил Зрадр, хитро кося на девушку змеиным глазом.

— Ты последний раз говоришь мне эти слова, а я последний раз их слушаю, — мгновенно отрезала тень. — И запомни, ради друзей я отменю любые правила и поменяю всякие порядки. За две декады заточения в золотой клетке более чем ясно успела понять, как мне их не хватает.

— А нам тебя, — тихонько рыкнул кто-то позади них, и губы государыни самовольно раздвинулись в довольной улыбке.

Как она и думала, чуткий Изор не пропустил ни одного сказанного ею слова.

— Как пожелаешь, — с деланой обидой насупился дракон, — я просто хотел помочь.

— Я знаю и чту этикет соседних пределов, — чуть громче пояснила тень, — но в Светании собственные правила и законы, и они несколько отличаются от остальных так же, как и мода. Надеюсь, тебе удобно в новом костюме?

— Вполне, — учтиво склонил голову ее мужественный спутник, подводя Таэль к довольно внушительному столу, стоящему на невысоком, в одну ступеньку, возвышении. — А вот и ваше место.

— Наше место, — не позволила ему сбежать Таэльмина, — вы все обедаете вместе со мной. И ты тоже. Я жажду услышать рассказ о вчерашнем сражении, и, как подозреваю, чья-то рыжая шевелюра мелькала в самых опасных местах. Но сначала приведи Мейсану, в последний момент она куда-то исчезла.

— Неужели ты так беспокоилась обо мне? — умиленно заулыбался дракон, сделав какой-то знак караулившему у стола лакею. — Я тронут до глубины души. Невыразимо приятно, когда о тебе думает такая красивая девушка.

Государыня, как раз успевшая усесться в стоящее во главе стола кресло, оглядела Зрадра изучающим взглядом, задумчиво покосилась на примолкших соратников, безропотно занимавших места за ее столом, оставляя свободным соседнее кресло, и еле заметно усмехнулась. Так вот в чем дело… И хотя она пока не до конца понимает, чего так опасаются ее друзья, но поговорить об этом никогда не откажется.

— Разумеется, я о тебе беспокоилась, — призналась тень с кроткой улыбкой, — но не понимаю, при чем тут моя красота? Помнится, в нашу последнюю встречу ты обещал мне помочь разобраться с новыми способностями. Сама я пока ни одной не замечаю, а мне теперь очень не помешало бы чувствовать чужую ложь или хотя бы злобу. Ведь рядом со мной пока нет того, кому я смогу спокойно передать его долю этой тяжкой ноши. Следовательно, разбираться во всех проблемах придется самой.

— А разве, — с самым наивным видом пробасил Изор, меряя дракона многозначительным взглядом, — кресло рядом с тобой еще свободно?

— Занято, — рыкнул Зрадр, мгновенно занимая свободное место, — и освободится только в том случае, если я сам этого захочу.

— Не ты, а я, — лучезарно улыбнулась ему тень. — В прошлый раз я очень внимательно выслушала твои объяснения и отлично поняла, что у драконов не может быть совместных детей с женщинами других рас. Кроме того, для прочих отношений нужна горячая любовь, а я пока к тебе такой не испытываю.

— А мне показалось, — притворно закручинился Зрадр, — что ты испытываешь ко мне интерес…

— Не показалось, — решительно покачала головой государыня, — и правда испытываю. Как выяснилось, теперь ты приходишься мне кровным братом, стало быть, я могу рассчитывать на небольшую помощь в решении вопросов, касающихся освещения и отопления домов будущих переселенцев. Ведь у многих из них просто не будет времени заготовить дрова. Да и фейла не так-то просто вырастить. А ты говорил что-то про огненную магию. Но давай мы разберемся с этим после обеда… и позовем на первое совещание всех друзей? Ведь наш отряд тут почти в полном составе.

— Спасибо, подруга, — прозвенела Уатель, насмешливо усмехнувшись притворно насупившемуся дракону, — теперь мне все понятно. И раз тебе нужна наша помощь, я попрошу своего лейра пожить тут еще несколько дней… или лун.

— Не нужно меня ни о чем просить, — нежно глядя на эльфийку, произнес Селайвен, — я и сам не против помочь Таэльмине. Отлично понимаю, не по своей воле она взяла на себя такой груз.

— Мы тоже остаемся, — почти в унисон заявили типары и Алдер, а Изор просто по-свойски подмигнул тени, начинавшей чувствовать, как постепенно тают непонятная тоска и уныние, все сильнее томившие ее душу последние дни.

Как ни пыталась Таэль подавить печальные воспоминания и занимать все свободное время приносимыми феями новостями, изучением книг и решением задачек, легче ей становилось ненамного.

И только теперь девушка со всей отчетливостью начала сознавать, насколько была права, говоря, как не хватало ей вот этой разномастной толпы занятых своими проблемами существ и их неназойливой заботы. И хотя пока не все добрались до бывших владений гоблинов и еще бродят где-то по прибрежным герцогствам занятые своими заботами Ительс и Ганти, тени почему-то верилось в их скорую встречу. Только на приход Харна она не надеялась, но у него ведь слишком важные дела и трудные времена.

— Мейсана, а ты разве не останешься со мной? — заметив, что смолчала только потихоньку пришедшая последней горожанка, встревожилась тень. — Я очень рассчитывала на твою помощь. Даже должность тебе приготовила, и не одну, а три на выбор.

— Мне тут нравится, — на миг посмотрев на Таэльмину печальными глазами, еле слышно выдохнула Мейсана, и тут же уставилась в свою тарелку, словно там было нечто особенно интересное, — но я дала себе слово ждать его…

Она вдруг горько всхлипнула, и Уатель моментально протянула подруге зеленый платочек.

— Не плачь, — хмуро выдавил Зрадр, сморщившись, как от зубной боли, — я всего два часа назад получил последние новости… Ительс вместе с Ганти и Бенфрахом начали подготовку первого отряда переселенцев из прибрежных герцогств и через декаду или немного раньше приведут его в пределы высших рас. А поскольку все люди там самые проверенные и надежные, мы в виде исключения проведем их порталом прямо сюда.

Тяжелая лапа тоски на миг сжала душу государыни при упоминании родных герцогств, но она тут же решительно прогнала всякие мысли о прошлом. Не до них ей сейчас… и кроме того, свою судьбу она выбирала добровольно и без малейшего принуждения. Так незачем оглядываться, себе дороже.

— Ила, — шепнула Таэль чуть слышно, и домовушка тотчас замерла возле колена, — нужно разместить всех моих друзей поближе к моим комнатам. Это не трудно?