Разумеется, он был, как всегда, прав, хмуро усмехнулась Таэльмина, в этом она убедилась много позже, когда изучала подлинные отчеты о несчастных случаях, произошедших со знатными и богатыми людьми. С теми, кто имел явных или тайных врагов и наследников. Именно с любимыми и привычными вещами злодеи имеют обыкновение подсовывать яды и алхимические зелья, вызывающие потерю памяти и способность разумно рассуждать.

Девушка решительно отбросила ненужные воспоминания, поднялась с места и отправилась в свою комнату. Там, в кресле возле столика с книгами, бумагами и картами ей думалось лучше всего.

Особенно привлекала Таэльмину мастерски выполненная карта мира, где владения каждой расы были выделены особым цветом, а горы и реки вырезаны так искусно, что казались настоящими. С востока острая полоска Граничных гор, севернее более могучий и протяженный Золотой хребет, под отрогами Великих гор которого выкопали свои пещеры и тоннели гольды. На юге, за изрезанным бухтами побережьем Южного океана, щедрая россыпь безымянных морянских островков, а на юго-западной оконечности Золотого хребта, в кольце непроходимых гор, Сверкающая драконья долина.

Тень потрогала пальчиком одну из долинок, расположенную между пустующими землями и драконьими пределами, и тихо вздохнула. Какая она маленькая, эта их древняя родина по сравнению с пастбищами вампиров и соседствующими с ними лесами и холмами дриад и эльфов! Сравнима по размеру только с расположенными неподалеку владениями нагардов, построивших свои небольшие города в предгорьях Золотого хребта.

И только полоска побережья, где протянулись в рядок прибрежные герцогства, раза в три меньше этой долины, усеянной бисеринками городов. Следовательно, не так уж мало там места, как кажется, глядя на карту. И первым делом нужно будет придумать, чем накормить всех новоселов и как обогреть дома, ведь надвигается зима. Домовушки проговорились, как Таэльмина теперь понимает, вовсе не случайно, чем занимается в последние дни их маленький народец.

Совместно с эльфами, пожелавшими помочь абсолютно добровольно, приводят в порядок Адир, древнюю столицу Гоблинора.

— Первым делом запретить это название! — откидываясь на спинку кресла, сердито пробормотала Таэльмина и тотчас озадаченно нахмурилась, расслышав властные нотки в своем голосе.

Вот так фокус! Оказывается, раздумывая над судьбой сородичей и древней родины, она незаметно для себя втянулась в эту задачку, казавшуюся поначалу одной из игр, которые приносил Ганти. Всерьез прониклась заботами пока не существующих жителей Адира, слишком близко к сердцу восприняла опасения сопредельных рас и судьбу их будущих соседских отношений.

Таэльмина закрыла глаза, представила, как возвращается в свой дом в Сиандолл, ходит по магазинчикам или любуется фонтанами… и едко фыркнула. Вовсе не привлекает ее подобное существование.

Затем девушка попыталась представить свою жизнь в прибрежных герцогствах. Разумеется, в Тангр она и близко не сунется, незачем травить сердце напарнику. Попросит Бенфраха подыскать ей задание в родном Сиранге или Мардисе, столице соседнего герцогства. Купить домик и сидеть в нем без дела совершенно не для нее, в этом Таэльмина твердо убедилась за последние дни. Потому так жадно и накинулась на предложенную феями задачку, даже не догадываясь, что это ловушка.

Таэль представила себе неведомого будущего нанимателя, пахнущего вином и жареным мясом, его настоящих или вымышленных врагов, любовниц, друзей и слуг. А также чужой дом и чужие правила, постоянную готовность к нападению, необходимость строить из себя глуповатую и незаметную дурнушку, и почувствовала неведомое ей ранее тоскливое отвращение.

Почему-то совершенно неинтересны стали тени мелкие интриги и неприятности графов и баронов, ведь ни к одному герцогу гильдия ее теперь и близко не подпустит. Все знают, как ловки и пронырливы шпионы Харна. Мгновенно опознают тень и донесут хозяину. И можно не сомневаться, Хатгерн бросит все свои важные дела и примчится к ней.

Таэльмина даже на миг не сомневалась, почему герцог до сих пор не появился у стен дворца фей, — просто пока не знал, где тот находится. Выходит, никакого права обижаться на своих хозяек у тени нет. Наоборот, нужно сказать спасибо за заботу. Значит, им небезразлична ее будущая судьба, раз раньше ее самой задумались над тем, как Таэльмине жить дальше. А возможно, просто спросили у своей памяти рода, которую тень пока не видела и видеть особо не желала. Не хотела разочароваться или, наоборот, проникнуться к ней излишним почтением.

Таэль подвинула ближе свои записи, в которых старалась учесть только самые серьезные проблемы, оставляя разрешение мелких на усмотрение будущего правителя человеческими поселениями, и решительно взялась за перо.

Чего она там желала изменить первым делом, название? Вот с него и начнет…

— Госпожа Таэльмина, госпожа!..

— Что случилось? — мгновенно вскочила с постели тень, услыхав взволнованные голоса домовушек, и следом за ними метнулась к окну.

В душе мгновенно вспыхнуло предчувствие опасности, а сердце, и так взволнованное внезапным пробуждением, забилось как сумасшедшее от одного только взгляда в непривычно широкое окно, без всяких переплетов.

За прозрачным хрусталем, в северной стороне ясного неба, залитого солнечным светом давно разгоревшегося дня, быстро расползалась огромная темная клякса зловещего облака, подсвеченного снизу багровыми вспышками.

— Что там такое? — сдавленно прошептала тень и вдруг вспомнила последние слова Айолы про особую операцию. — Светлые силы… это чем же они ударили по гольдам? Ила! Рассказывай! С самого начала и поподробнее! И не сопи с таким несчастным видом, вы ведь в курсе всех новостей, я точно знаю!

— Вчера драконы не смогли пройти дальше, обрушился потолок в гой пещере, через которую они шли. Двоих завалило, достали еле живых, спасли только щиты. Совет старших рас спорил до темноты, и постановили больше не пытаться спасать никого из гольдов-магистров. Это очень тяжелое решение, там наверняка есть и те, кто мог бы исправиться, — нехотя пробормотала старшая домовушка, помолчала и тяжело вздохнула. — Вечером драконы отправили им послание и дали на размышление одну ночь, обещали помилование каждому, кто на рассвете выйдет на поверхность… Мы надеялись на лучшее. А вот как ответили гольды и какие заклинания бросили в недра гор драконы, нам пока неизвестно. Знаем только одно — если по их вине погибнут живые существа, то несколько драконов разучатся летать и не одну сотню лет будут восстанавливать свое самоуважение.

— Но они ведь не виноваты? — помрачнела тень, припомнив слова Зрадра. — Это гольдские магистры такие хитрые и подлые!

— Зато драконы считаются самыми мудрыми и обязаны решать любые задачи, не опускаясь до методов, какими действуют низшие расы, — тихо и печально произнесла Ила, запрыгнула на подоконник и вгляделась в даль. — Но теперь поздно об этом говорить. Завтрак принести?

— Какой тут завтрак, — расстроенно отмахнулась тень, так и стоявшая у окна в ночной сорочке. — Скажи лучше, наши феечки не пострадают?