— Это был… Ганти? — с горечью прошептал Хатгерн, и Таэль ринулась к нему стремительно, как птица к своему гнезду, на которое напал враг.

— Харн, — обняв одной рукой напарника за шею, другой тень осторожно повернула к себе его лицо и нежно заглянула в зеленые глаза, — это было очень давно, и теперь никто не жалеет о несбывшемся.

— Но она говорила про ритуал… — неверяще смотрел он на любимую, больше всего боясь сейчас ошибиться и принять дружескую заботу и тревогу за нечто большее.

— Да, — лучисто улыбнулась напарникам Айола, и не подумав перелететь подальше, — мы сняли с нее это заклинание, но вскоре обнаружили, что окончательно оно не исчезло. Точнее, за эти годы душа Таэльмины обрела свой собственный, хотя и довольно слабый магический щит, закрывающий ее от любви. Но хуже оказалось другое. По эту сторону Граничных гор у Таэль появились магические способности, и они начали подпитывать этот щит. Она и сама неосознанно это чувствовала и пыталась бороться, но нет ничего живучее подобных самопроизвольных заклинаний. Мы знаем только два способа снять такие, и первый из них — попытаться уничтожить щит извне. Однако подобное вмешательство могло бы разрушить все привязанности, которые возникли у Таэльмины за последние годы, и ввергнуть ее душу в тяжелую тоску по утраченному. Оставался последний путь — подстроить такой случай, чтобы ей пришлось по собственной воле подчистую истратить магический резерв и испытать очень сильное потрясение. Только разом вспыхнувшие бурные чувства могут снести щит ментального льда, как сносит половодье старые мосты.

— И у вас получилось?! — Забыв про еще ноющее плечо, Хатгерн приподнялся на локте, с тревогой и надеждой вглядываясь в лицо невесты. — Таэль!

— У них все прекрасно получилось, — смущенно улыбаясь, подтвердила тень и доверчиво прильнула к его груди.

Герцог на миг прикрыл глаза, борясь с нахлынувшим чувством, и сразу же распахнул, спеша покрепче обнять любимую и прижать к себе, словно она могла вдруг растаять, как счастливый сон.

— Думаю, мне придется просить у него прощения, — без всякого раскаивания в голосе произнесла государыня, задохнувшись от незнакомого блаженства, когда нежные губы напарника еще несмело прикоснулись к уголку ее губ легким поцелуем, — и благодарить за такой подарок.

— Это я виноват, — лаская любимую взглядом, признался Харн, от счастья мигом простивший обидчика, — поверил его словам и просто рассвирепел, я ведь первым бросил в него нож.

— Так вот почему я почувствовала жар, — вмиг догадалась тень, оглянулась на цветущих блаженными улыбками фей, перевела взгляд на загадочно ухмылявшегося дракона и подозрительно осведомилась: — А зачем ты вливал ему свою кровь? Теперь я точно знаю, почему он так ослаб! После этого ритуала я тоже ощущала себя совершенно выжатой. Только не нужно говорить, будто тебе нужен был маяк.

— Зачем, зачем… — внезапно засмущавшись, пробурчал Зрадр. — Ты ведь такая смышленая, вот сама и догадайся. Возьми это кольцо, в нем небольшой портал, можно попасть в два места. Сюда и в твои покои. Синим камнем вверх — комнаты, зеленым — беседка. Двоих может перевести, только крепче держитесь друг за друга.

Небрежно бросил амулет в ладони государыни и, пока она заинтересованно рассматривала замысловатую оправу камней, ушел в мгновенно открытый портал.

— Сбежал, — обнаружив вместо наставника тающий клок серебристого тумана, беззлобно возмутилась Таэльмина, — вот жулик! Айола, мне очень приятно, что он считает меня сообразительной, но, пожалуйста, скажи все прямо, чтобы я не сомневалась.

Сверкающий разноцветными крылышками и юбочками вихрь с еле слышным звоном и шуршанием закружил по комнате, метнулся к закрывающему дверь магическому пологу и исчез, оставив после себя легкий аромат цветов и ощущение праздничной беззаботности.

— Все интереснее, — озадаченно нахмурилась тень и тут же облегченно вздохнула, обнаружив, что старшая фея никуда не улетела.

Просто приняла свой человеческий облик. Постояла секунду возле Хатгерна, и сначала закрылась рана и посветлел шрам на его плече, а потом стала целой рубашка и с нее сошли пятна крови.

— Спасибо, — тихо и проникновенно произнесла Таэльмина, и герцог понял: благодарит она фею не только за его исцеление и одежду.

— Я только исправляю причиненный нами вред, — печально вздохнула фея, усаживаясь на диванчик, где до этого сидел дракон, — и Зрадр тоже думал об этом — если мы, конечно, не ошибаемся насчет ваших планов.

— Нет, не ошибаетесь, — твердо произнес Харн, крепче прижимая к себе свое так внезапно обретенное счастье, — отныне наши судьбы связаны навсегда. Больше мы никогда не разлучимся.

— Вот теперь я все поняла, — прошептала тень, поднимая на любимого посветлевший взгляд, — он же говорил, что драконья кровь дает мне долголетие… Потому-то и позволил тебе его ранить! Как я теперь подозреваю, пробить драконью шкуру против его воли не так-то просто.

— Абсолютно невозможно, — с довольной улыбкой кивнула ее догадке Айола, — драконья кровь слишком ценное зелье, и ради нее их жестоко истребляли в родном мире. Потому-то, когда они пришли сюда, первым делом принялись совершенствовать свою защиту. Но я не имею права раскрывать чужие тайны, зато могу исполнить любую вашу просьбу.

— Пусть Таэль скажет, чего ей хочется, — наотрез отказался герцог, — я и так теперь перед вами в неоплатном долгу за исцеление моей любимой.

— Мы только исправили ошибку. И можем пообещать, что больше никто не подвергнется этому ритуалу. Теням дадут амулеты, и они смогут их снимать после выполнения задания. Возможно, желание есть у нашей хранительницы?

— У меня только вопросы. — Тень нехотя отвела взгляд от сияющих счастьем зеленых глаз Харна. — Если ты можешь ответить.

— Какие?

— Первый… сразу после свадебного ритуала я хотела бы отдать власть мужу. Людям привычнее и надежнее, когда ими правят мужчины. А я буду помогать. Вы не против?

— Нет. Решать такие вопросы ваше право, и вмешиваться мы не собираемся, — твердо объявила фея. — Но в таком случае у нас есть для вас подарок. Мы сделали для Хатгерна пояс, точно с такими же свойствами, как у венца справедливости. Он уже лежит в покоях Таэльмины, но надеть его можно будет только после ритуала. А еще какие вопросы?

— Только один, последний. Харн оставил герцогство, но он не такой человек, чтобы забыть… — Таэль не договорила, точно зная — фее достаточно и этого намека.

— А ему и не нужно ничего забывать. Драконы построили туда постоянный портал, и Хатгерн сможет ходить в свой замок в любое время. А теперь поторопитесь, новички уже собираются на обед.

Фея легко взмахнула рукой, и посреди беседки тотчас вспыхнул сияющий овал портала.

Еще чуть пошатываясь, но не желая ни на миг отпустить любимую, Харн поднялся с дивана и решительно повел Таэль к этой волшебной двери в их общее будущее.