— Ты в этом пойдешь? — скептически поджала губы Мейсана, рассматривая одеяние государыни.

— По-моему, очень подходящее, — отозвалась Таэльмина, взглянув в зеркало на свое скромное шерстяное блио темно-зеленого цвета, отделанное куньим мехом.

В ее покоях жарко натоплены печи, тут тепло и уютно, но в нижних, просторных залах дворца слегка прохладно. Тем более всю сегодняшнюю ночь за окнами бушевала первая метель, окутавшая владения людей холодным снежным покрывалом. На утреннем совете было решено первых переселенцев из герцогств, которые должны прибыть сегодня в полдень, временно оставить во дворце. Ненадолго, на несколько дней, пока они не распределят дома и не привезут дрова, которые заготавливал отряд лесорубов.

— А по-моему, нет. Ты правительница и должна выглядеть внушительно, — упорствовала Мейсана.

— Они по моему венцу сразу поймут, что я государыня, — ответила тень, твердо решившая больше никуда без этого венца не выходить, хотя была по-прежнему уверена в своем умении справиться одновременно не с одним противником.

Хотя никаких врагов у нее здесь не было. А настойчивых поклонников, появившихся несколько дней назад, как-то неудобно колоть иголкой за попытку взять девушку под руку, провожая на прогулке по парку. Или сбивать подножкой за нежное пожатие пальцев. Да их даже прогонять нельзя, Мейсана, которой Таэль попыталась пожаловаться, изумленно вытаращила на государыню глаза.

— Но ведь ты же сама говорила! — От потрясения бойкая на язык горожанка даже растеряла все слова. — Ты им пообещала выбрать жениха! И еще говорила, что должна его хорошо изучить! А как же ты его изучишь, если будешь видеть только за столом да во время совещаний? Он ведь должен тебе показать всю свою нежность… и пылкость…

— Чтобы показывать пылкость, обязательно нужно тискать мою ладонь потными руками? — вяло спорила тогда государыня, хотя уже была почти уверена в правоте Мейсаны.

Да и Изор почти точно повторил слова Мейсаны, когда примчался на вскрик черноглазого сиандолльца Гитенза, одного из советников государыни.

Нет, огр не сразу начал рычать, хотя это рычание показалось тени подозрительно похожим на старательно подавляемый смех. Сначала Изор сам ничего не понял, впрочем, как и Гитенз. Решил даже, будто незадачливый ухажер попал в одну из магических ловушек или встал на гольдского шпиона. Они еще изредка попадались на дорогах пределов, несмотря на все старания драконов и фей.

Но Таэльмина тотчас поняла, что произошло, ощутив, как мгновенно нагрелся браслет, едва советник попытался приобнять ее за талию, помогая взойти на ступеньки беседки. И почти призрачную, еле заметную молнию, сорвавшуюся с венца, тоже успела заметить, прежде чем Гитенз, отброшенный от беседки на пять шагов, вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли.

— Ты неверно поняла, — твердо заявила Айола, услыхав рассказ хранительницы, — ни браслет, ни венец ничего придумывать или решать за тебя не могут. Они лишь исполняют твои желания. Даже самые тайные и неосознанные, но лишь в том случае, если тебе требуется защита или человек, который тебя очень раздражает, приблизится вплотную. Он попытался тебя обнять?

— Почти… — виновато пробормотала тень, вспомнив, как неприятна была ей в тот момент назойливая забота Гитенза. — Хотел помочь подняться на ступеньки. Но теперь я буду знать и постараюсь себя сдерживать.

— И снова повторится то же самое, — печально вздохнула фея. — Так уж устроены люди, могут сделать самое невозмутимое лицо, если у них в душе все кипит от боли или счастья, но насильно заставить себя кого-то любить или не замечать не могут. Ваши эмоции все равно бьют ярким ключом и их ощущают все, кому это дано. Это свойство использовали мастера, изготовившие набор артефактов, поэтому тебе нужно как-то иначе решать эту задачку.

— Просто снять браслет я ведь не смогу? — сухо осведомилась тень и сердито фыркнула, сообразив по лукавому взгляду феи, что Айола отлично чувствует ее огорчение. — Ну, значит, пока отставлю всех женихов. Впрочем, мне сейчас не до них.

Прислушалась к себе и довольно усмехнулась, ощутив, насколько светлее и легче стало на душе после принятия этого решения. А недовольство ухажеров она как-нибудь переживет. Пусть идут дома чинить или дрова возить, если нечем больше заняться.

Спорить с подругой Мейсана не стала, но заметно помрачнела, и Таэльмина понимала почему. Девушка ждала появления Ительса и желала принарядиться, чтобы быть самой красивой, однако отчего-то считала, будто ее платье не может быть ярче или дороже, чем у Таэльмины. Местные девушки, неизвестно каким способом прознавшие о прибывающих из прибрежных герцогств невестах, которых намерен привести сюда Ганти, в последние пять дней щеголяли в самых лучших своих нарядах, стараясь как можно прочнее завладеть вниманием холостых сородичей. А те, словно чувствуя подвох, медлили с предложением своих браслетов.

— Ты можешь надеть любое платье, какое захочешь, мне не нравится это правило, придуманное в прибрежных герцогствах кем-то из заносчивых знатных дам, — объявила подруге государыня, и Мейсана немедленно умчалась наряжаться.

А Таэльмина взяла приготовленный список, просмотрела самые важные пункты и отправилась смотреть, как драконы готовятся к открытию портала.

Но по дороге ее перехватила домоправительница Нинеза. Таэльмина назначила горожанку на эту должность после того, как покинули дворец все помогавшие ей древни, эльфы и нагарды. Взамен им появилось несколько гольдов-полукровок, которых привел Грард. Как выяснилось, это были те, кто догадывался о готовящейся магистрами войне и всеми силами хотел ее избежать. Некоторое время их прятали у себя драконы, а потом попросили Таэльмину приютить мятежников. Возвращаться в свои горы им пока было нельзя, а без кузниц и мастерских они тосковали.

— Государыня, у нас неприятность, — волновалась немолодая женщина, — повар ругается. Говорит, его никто не предупреждал, что гости будут приходить по три сотни разом. У него ничего не получится, кроме супа, и то овощи чистить некому. Я уже позвала ему на помощь гольдских жен, но пошли не все, им для себя готовить нужно.

— Ила, — огорченно вздохнув, позвала Таэльмина домовушку, обходиться без помощи маленьких созданий пока не получалось.

Особенно с тех пор, как дворец почти опустел.

— Я здесь, — выглянула из-за подола маленькая рожица.

— Выручай! Нужно накормить новых переселенцев, а повар не успевает.

— Он сам выгнал кухарок, — спокойно наябедничала Ила, — якобы они неправильно чистили овощи. Вот теперь никто и не идет.

— Как это можно чистить неправильно? — нахмурилась тень и тотчас решила: — Я разберусь с этим сразу после того, как переселенцы пойдут отдыхать. А пока нужно приготовить обед. Нинеза, а ты постарайся найти кухарок среди новеньких, а если получится, то и повара. По-моему, этому не нравится его должность.

По широким ступеням парадной лестницы, плавно спускающимся в приемный зал, уже бродил Гитенз, разглядывая драконов и готовившихся к встрече новичков старожилов.