Глаза тени невольно наполнились слезами, и две прозрачные капли медленно поползли по ее щекам.

— Таэль… — Две феи, в золотом платье и в голубом, моментально оказались рядом, собрали драгоценную влагу и принялись нежно, как маленькую, гладить девушку по голове. — Не расстраивайся, мы прилетим, обещаем. Просто раньше нас никто и никогда не звал в гости… просто так.

Слезинки превратились в их всесильных ручках в два хрустально прозрачных камушка, и феи прикрепили их себе на платьица вместо украшений. А затем молча раскрыли солнечно светлый проход в неизвестное пока тени место, которое должно было стать домом и ей самой, и всем ее потомкам, подхватили мощным порывом ветра Таэльмину и ее багаж и легко перенесли через призрачный порог.

Оказавшись в незнакомой комнате, тень привычно схватилась за рукоятку ножа, умело спрятанного в складках нового платья, и стремительно огляделась, первым делом стараясь рассмотреть кого-нибудь из обитателей дома. Однако кроме феи, мгновенно ставшей ростом с обычную женщину, и самой Таэльмины, в просторной спальне никого не было.

— Мы здесь одни, — успокаивающе произнесла Айола, и тень, виновато кивнув, спрятала оружие.

Не так просто резко отступиться от правил, которые в тебя вдалбливали больше пятнадцати лет.

— Это моя комната?

— Не комната, а часть дворца. Домовые ничего не меняли, только мебель и обивку. С тобою тут будет Ила, если тебе не нравится убранство комнаты, она переделает. Отныне у домовых силы больше, раньше они вынуждены были делиться ею с нами. А теперь пора идти в тронный зал, там нас ждут.

— Уже идти? Прямо сейчас? — растерялась Таэльмина. — Но я надеялась получить хоть несколько дней, осмотреться, познакомиться с людьми…

— Таэль, сначала тебя нужно им представить по всем правилам, потом осматривайся, сколько хочешь. Зато первые жители будут знать, что повелительница в стране уже есть. Ведь ты же и сама понимаешь, как сильно волнует людей вопрос, кто и как будет ими править!

— Понимаю, — подтвердила тень, украдкой оправляя темное дорожное платье, выбранное ею за простоту и удобство фасона, — но все свалилось так внезапно…

— Просто война с гольдами закончилась слишком быстро, никто не ожидал от них подобного поступка. Обычно древние и мощные маги весьма дорого ценят собственную жизнь. А о твоем платье разреши побеспокоиться мне.

Таэль смущенно улыбнулась, огорошенная легкостью, с какой фея угадывала ее самые сокровенные мысли, и замерла, следя исподтишка за задумчивым взглядом золотистых глаз. И хотя за последние дни тени не раз пришлось столкнуться с магами и всевозможными заклинаниями, она все равно каждый раз ощущала жутковатый восторг, наблюдая за рождением очередного чуда.

Но в этот раз все произошло не просто быстро, а мгновенно. Таэльмина вдруг ощутила под ладонью не мягкий кашемир, а плотный, чуть шершавый шелк, и тотчас опустила взгляд на юбку. А убедившись в своих подозрениях, повернулась к замеченному ранее зеркалу и ахнула про себя. Дама, стоящая посреди спальни на мягком ковре, была ей совершенно незнакома.

Повинно в этом было не столько роскошное платье из тонкой парчи кремового цвета с замысловатой вязью узора, отделанное пеной тончайших кружев, сколько открывающая изящные плечи и шейку высокая прическа, украшенная венцом фей. Завершали наряд атласные перчатки и незнакомый тени кулон с камнем солнечного цвета.

— А это откуда? — озадачилась Таэльмина, не решаясь спросить, куда делись ее собственный медальон и амулет Бенфраха.

— Из шкатулки, где теперь лежат твои прежние украшения. В них заложены мощные заклинания, но для тебя они теперь излишни. Браслет и венец, надетые одновременно, справятся с любой угрозой или ловушкой. Идем.

И фея решительно направилась к двери, словно позабыв о своем умении летать. Впрочем, ее крылья сейчас были сложены и казались шлейфом из радужного шелка.

Анфиладу комнат и уютный зал для малого приема, через которые, как Таэльмина заподозрила, не без умысла вела ее фея, тень успела осмотреть и оценить. И задуматься о том, как роскошно жили их предки, если строили дворцы с такими высокими потолками и окнами до пола. Теперь ей хотелось посмотреть на дома простых горожан, чтобы как можно скорее понять, не станут ли выселенные из дворца жители копить недовольство и зависть к новой правительнице. И пока есть возможность, попытаться побыстрее разобраться с первой наметившейся проблемой.

— Государыня Таэльмина Светанская, первая правительница возрожденного государства Светания! — распахивая дверь перед феей, звонко объявил молодой дворецкий, смутно похожий на нагарда.

Айола отступила в сторону, пропуская хранительницу вперед, и тень шагнула в зал, чувствуя, как сердце внезапно встревоженно забилось в груди.

Слишком много оказалось их тут, сыновей всех старших рас. Рослые драконы, с алым шелком крыльев за широкими плечами, хрупкие, как подростки, вампиры, изящно-стройные белокурые эльфы и громадные огры. А среди них пара зеленоволосых дриад, в сопровождении уверенных, красивых мужчин, отряд хорошо вооруженных, смуглых и гибких нагардов и кучка коренастых гольдов. А в центре толпа настороженно замерших людей, недоверчиво и опасливо рассматривающих неожиданно явившуюся правительницу.

— Старшая фея Айола, — так же заливисто прокричал парнишка-полукровка позади Таэльмины, а она все шла к стоящим полукругом людям и нелюдям, холодея от мысли, что от незнания вполне может сделать какую-нибудь оплошность, которую потом долго будут припоминать ей при случае и просто так.

— Позвольте предложить вам руку? — Зрадр, одетый в великолепный костюм, полностью соответствующий выбранному тенью два часа назад стилю, устремился к кровнице так уверенно, как будто проводил подобные церемонии каждый день.

— Спасибо, — с достоинством кивнула тень, элегантно опуская руку на подставленный локоть дракона, и тайком перевела дыхание, теперь все будет в порядке.

И она не ошиблась, дракон подвел ее к возвышению, на котором стояло одинокое кресло с вычурной высокой спинкой, и помог усесться, попутно еле слышно шепнув, чтобы тень предложила садиться всем присутствующим.

Но Таэльмина уже успела успокоиться и взять себя в руки, тем более придворный этикет она знала досконально, а во время пребывания в Сиандолле и замке вампиров успела уточнить, велики ли расхождения подобных правил у разных рас.

С этой минуты тень держалась уверенно, с легкой вежливой улыбкой выслушала короткую торжественную речь незнакомого снежноволосого дракона и так же учтиво поблагодарила его и присутствующих. Почти час приветственные слова говорили сыновья и дочери высших рас и их созданий, не забывая добавить к поздравлениям весомые подарки в виде стад домашних животных и идущих в Адир обозов с продуктами и кормами.

Вскоре Таэльмина заметила, как принесшие свои дары и поздравления гости из высших рас исподволь исчезают в бесшумных порталах. Внимательно изучая оставшихся, тень к своему удовольствию обнаружила среди них Селайвена, уверенно обнимающего за тонкую талию прижавшуюся к нему Уатель, и стоящую неподалеку от них Мейсану. Правительница поспешила послать им беглую улыбку, надеясь, что они правильно поймут этот знак и никуда не сбегут, оставляя ее наедине с толпой совершенно чужих людей.