Но дело вот в чем, засмотревшись на равнинные просторы, я вдруг вспомнила описания существ из той книги. И подумала, а что, если, обитают они не только в Халдгорском лесу? И вполне могут повстречаться и нам. Что тогда? Всего нас немногим больше тридцати человек, не считая меня (едва ли я сойду за того, кто сможет обороняться от подобной нечисти). Плюс повозки с продовольствием и личными вещами, они тоже беззащитны по сути. Хватит ли сил солдат, чтоб отбиться от нападения не просто людей, а нечто иного, страшного, непредсказуемого?

Об этом я думаю добрую часть дня, пока один пейзаж сменяется другим. Спустя час пути я узнала, что есть кое-что похуже вскарабкивания в седло – езда рысью и галопом. На рыси еще более-менее терпимо, подпрыгиваешь дергано в седле вверх-вниз, вверх-вниз в такт с животиной и всё, а галоп более извращенная пытка. Во-первых, чтоб перевести эту дуру тяжестью в тонну, требуются некоторые умения, правильно развернуться и… Нет, не так, поднятие коня в галоп легче всего дается с места, поэтому для начала нужно остановиться. И именно эта часть была самой унизительной. В тот момент, когда вся вереница спокойно затормозила, решив совершить небольшой привал, Сэт объяснил, что нужно слегка потянуть поводья. Ключевым здесь являлось: слегка. Увы, первый раз я не рассчитала силу, поэтому животина изогнула шею дугой и быстрее прежнего прогарцевала мимо спешившегося Дамирана и удивленных солдат. Зовя на помощь, я вывернулась в седле на девяносто градусов, напрочь забыв о том, что нельзя спускать поводья, умоляющее глядя на Сэта и едва не разрыдалась. Вот почему унизительно, потому как сразу же мельком взглянула на принца и увидела ядовитую ухмылку. О да, он явно наслаждался моментом.

Сэту пришлось догнать меня и подхватить коня под узды, после он спешился и довел меня пешим до стоянки. Все, включая Дамирана, советовали спуститься и пройтись по траве, размять ноги и засидевшиеся мышцы, но я в очередной раз уперлась, поэтому ко второй половине дня едва сдерживала слезы от боли и судорог. И опять ловила на себе задорный взгляд принца и снисходительную улыбку.

Что ж, путешествие не задалось с самого начала.

Возвращаясь к тому несчастному галопу: во-вторых, нужно собрать повод и развернуть голову лошади. Стоит ли упоминать, что у этой животины есть собственные желания и амбиции? У меня вышло раза эдак с пятого, не раньше. Список телодвижений и премудростей только ради того, что послать коня в галоп можно продолжить, но едва ли я хочу вспоминать этот ужас. Скажу лишь, что зрелище со стороны было весьма занимательным, принц в итоге не сдержался и прыснул от смеха, несколько солдат поступили так же.

К концу дня я выдохлась. Окончательно и бесповоротно. Захотелось обратно во дворец, в уютную комнату, еще дороже и милее стала мягкая кровать. На ночной остановке Ирилис с трудом стянул меня с коня, сама я, увы, не могла и пошевелиться, не пискнув от боли.

Шатры ставили в потемках, но быстро, повозка подоспела через час после того, как развели большой общий костер. Юркие служанки взялись за приготовление ужина, солдаты располагались в шатрах, первым делом внеся в два сравнительно больших (принца и мой) все необходимое для ночевки. Удивительно, но оказывается, спать придется не на твердой промерзшей земле, каким-то образом в поход возможно взять простенькую кровать, она легко собирается и разбирается, полностью состоя из крепких палом и сетки. Раньше мне казалось, что все путники обязательно спят на голой земле или останавливаются на постоялых дворах.

Зайдя в свой шатер, почти сразу выпроводила служанку, решив самостоятельно сделать хоть что-то, а то ковыряя носком сапога траву, пока остальные ставили лагерь, я порядком заскучала. Калум, один из моих солдат, осторожно отодвинул полог шатра и внес ковер, помог мне его расстелить и быстро удалился. Другой, Утривас, самый старший из всех, принес набитую пухом перину, подушки и одеяла. Ночь обещала быть холодной, поэтому мой заботливый страж перестраховался и вручил мне в довесок ко всему прочему дополнительное одеяло. Он предложил помочь с обустройством, но я вежливо отказалась, заверив его, что сама запросто справлюсь.

Соорудив мягкую гавань из предложенного, я почти сразу завалилась спать, решив пропустить ужин. Однако утром обнаружила на походном столе в центре шатра глиняную посуду. Удивление стало приятным, когда оказалось, что мою порцию Сэт решил оставить и накрыть крышами от всевозможных мошек, пауков и прочей природной гадости, жаждущей полакомиться моим ужином. Первым делом, умывшись, я накинулась на остывшую пищу, решив не беспокоить никого с тем, чтоб мне разогрели холодный резиновый кусок дичи (вчера, вероятно, мясо было свежим и мягким, но за ночь оно подпортилось). В кубке, стоявшем рядом, оказалось вино. Оно приятно обволокло желудок буквально с первых глотков. Насытившись, решила одеться, и снова в тот же самый костюм. Едва ли меня станут высмеивать за не разнообразность гардероба, у принца для смеха есть более веские причины. Например, через час снова предстоит лезть в седло на потеху всем.

Первые дни выдались особенно трудными. Но больше я не пренебрегала советами, даже теми, что поступали от принца. К пятому дню пути я уже спокойно справлялась с конем и немного сдружилась с ним. Как-то во время короткой остановки ко мне подошел солдат и сказал, что животину кличут Ририком. Оказалось, что Ририк очень хорошо знает свое имя и моментально на него откликается, особенно если рядом запахло морковью или кусочком сахара. Конем Ририк оказался весьма терпеливым и крайне дружелюбным. Он покорно дожидался пока я правильно вставлю одну ногу в стремя, чтобы перенести вторую через его спину, иногда получалось не с первого раза, но от помощи Ирилиса я упорно отказывалась, решив всему научиться сама. Так и вышло. К концу путешествия мне стало намного легче, вездесущие насекомые больше не смущали, качка в седле успокаивала, а ночи, проведенные у костра, стали самым теплым воспоминанием за последние годы. Желудок быстро привык к походной пище, иногда чуть сыроватой, иногда наоборот, слегка отдающей гарью. И мышцы перестали ныть, грубая узкая кровать начала казаться верхом уюта для наслаждения и отдыха. Все чаще я ловила себя на мысли, что уже не прячусь от разговоров с Дамираном, встречаю его по утрам спокойно и, к собственному удивлению, радостно. Каждое утро принц дожидался, когда я проснусь, простаивая, как боевой конь, около шатра, и приглашал в свой шатер, чтоб