– Это мальчик, за которого я собиралась замуж.

Ксейн отреагировал на это признание осторожным молчанием, и Акслин посчитала нужным добавить:

– Сейчас всё это не имеет значения. Это было очень давно. Полтора года уже прошло, даже, наверное, два. За это время он, скорее всего, успел создать семью и родить ребёнка. Или даже двух.

– А почему ваш брак не сложился? Что пошло не так?

Акслин вздохнула.

– Ну, я хотела путешествовать по миру, изучать монстров, а это несовместимо с замужеством и семьёй. Пришлось выбирать.

Услышав такое объяснение, Ксейн облегчённо вздохнул, и Акслин почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Да, это не было её домыслом: она тоже нравилась Ксейну.

– Я считаю, ты всё правильно сделала.

– Ты думаешь?

– Да. Если ты решилась уйти несмотря ни на что, значит, ты не любила его по-настоящему и вряд ли была бы счастлива рядом с ним.

– Ну, этого ты не можешь знать, – произнесла Акслин немного обиженно.

Она очень любила Тукса. Оставить его было самым трудным решением в её жизни.

– Если ты действительно любишь кого-то, ты остаёшься с ним рядом, – сказал Ксейн очень убеждённо.

– Кстати, он мог бы сопровождать меня в путешествии. Он всегда был неплохим дозорным, и думаю, он справился бы, – заметила Акслин.

Она часто думала об этом с тех пор, как покинула родной анклав, хотя в разговорах с Туксом они никогда не обсуждали возможность его отъезда. Но мысль о том, что он даже не подумал отправиться с ней, в то время как она действительно была готова пожертвовать всем и остаться с любимым, немного смягчала её тоску.

– Он был лучше меня? – с любопытством спросил Ксейн.

– Против монстров ты имеешь в виду? Конечно, нет.

Акслин задумалась, с какой целью он задаёт эти вопросы: просто так или хочет узнать что-то конкретное.

Сама она не любила намёков и окольных путей и поэтому остановилась, посмотрела Ксейну в глаза и прямо спросила:

– А ты? Если бы ты встретил особенную девушку… ты бы мог уехать с ней?

Лицо у Ксейна стало очень серьёзным.

– Я не знаю, – пробормотал он. – Может, она сама захотела бы остаться.

Сердце Акслин заколотилось неудержимо.

Она знала неписаные правила ухаживания, и до этого момента ей неплохо удавалось пресекать все попытки мальчиков за ней приударить. Но теперь… В первый раз за долгое время она не была уверена в том, что ей делать. Акслин попыталась успокоиться. Может быть, Ксейна интересовала только физическая близость. В конце концов, он мужчина, а в таком заброшенном и изолированном анклаве, как их, у него едва ли было много шансов познакомиться с девушками. Или, быть может, его намерения были серьёзней… Честно говоря, Акслин сама не знала, что бы она предпочла. Одна её часть хотела увлечься и ни о чём больше не думать, вторая, управляемая голосом разума, подсказывала, что влюбиться будет слишком легко. А вот расстаться потом, чтобы продолжать свой путь – почти невозможно.

– Что-то я плохо представляю себе девушку, которая захотела бы на всю жизнь остаться в таком анклаве, как твой, да ещё и в подчинении у твоей матери.

Ксейн улыбнулся и нежно провёл по её щёке рукой.

Акслин вздрогнула. Она вся горела изнутри, и больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы этот мальчик с золотистыми глазами крепко-крепко обнял её и не отпускал. Сила этого желания немного пугала её.

– А я не представляю себе юношу, который согласился бы спотыкаться с тобой по дорогам, каталогизируя монстров, – парировал Ксейн.

– Возможно, это должен быть тот, кто не боится монстров. Охотник, а не жертва, – нашлась она.

Ксейн глубоко вздохнул и приблизил свое лицо к лицу Акслин. В этот момент у неё ещё был шанс остановить происходящее, но чувства взяли верх.

Так что она просто ждала, ждала, когда он её поцелует, и сгорала от нетерпения.

Но поцелуя не последовало. Вместо этого Ксейн нежно погладил её по волосам и сказал:

– Твои волосы короче моих.

– Это из-за длиннопалых, – ответила она.

Он слегка нахмурился, вспомнив, что читал о них в книге Акслин.

– А, это те монстры, которые уносят по ночам детей, хватая за волосы.

– И взрослых тоже.

Ксейн запустил пальцы в чёрные кудри Акслин, а затем перевёл взгляд в сторону, словно сомневаясь в чём-то. Девушка поняла, что он не решается её поцеловать.

Ей это показалось очень трогательным: бесстрашный охотник на монстров, но перед девушкой оробел.

«Вот что мне нравится в нём больше всего», – внезапно подумала она. Когда юноша ухаживает с единственным желанием весело провести время, он не особенно переживает о том, будет отвержен он или нет.

– Ксейн, – прошептала она, и он посмотрел ей в глаза.

На этот раз Ксейн смог преодолеть свою застенчивость. Он наклонился к Акслин совсем близко, губы его коснулись её губ, и девушка закрыла глаза, позволив себе отдаться происходящему. Она вытянула вперёд руки, чтобы обнять златоглазого юношу… и обняла воздух. Сбивчивое дыхание Ксейна вдруг затихло, а тепло от присутствия его разгорячённого тела сменило ощущение холода и пустоты. Не понимая, что происходит, Акслин открыла глаза и вскрикнула.

Ксейн стоял неподалёку с поднятым вверх копьём, а перед ним на длинных, гибких, как у кошки, лапах, ощетинившись и скаля зубы, извивалось мохнатое существо. Оно было полосатое, с крупной головой и длинной вытянутой мордой. Но больше всего в этом монстре обращали на себя внимание три жутких отростка, которые вырастали из основания его спины и угрожающе били по земле, как гигантские кнуты.

Трёххвост. Проклиная себя за то, что позволила себе расслабиться в такой неподходящий момент, Акслин бросилась заряжать арбалет.

– Акслин, назад! – крикнул Ксейн.

В эту секунду один из хвостов чудовища устремился вперёд и обернулся вокруг копья юноши. Ксейн изо всех сил потянул орудие на себя, пытаясь освободить его, но копьё треснуло и разломилось пополам.

Ксейн выругался, обнажил мачете и бросился на трёххвоста. Чудовище прыгнуло, но не на Ксейна… а прямиком на Акслин, стоявшую в стороне от места битвы.

Юный охотник бросился исправлять положение: со скоростью пантеры он подскочил вверх, намереваясь сверху обрушить удар на монстра. Но промахнулся. Трёххвост одним движением сбил Акслин с ног.

Девушка закричала. Ксейн бросился на монстра; но в этот момент тот страшно завыл, вздрогнул и замер прежде, чем юноша успел что-либо сделать.

Ксейн остановился в недоумении. Акслин, тяжело дыша, выбралась из-под трупа трёххвоста. Она выстрелила в него в упор, кончик болта, вызвавшего мгновенную смерть, торчал прямо из центра груди монстра.