Ксейн пожал плечами.

– Ну, я не ответил ей взаимностью. Она довольно красивая, и поначалу я радовался её визитам… Но по большому счёту она была мне неинтересна, понимаешь?

Акслин улыбнулась.

– Неинтересна, – повторила она.

– Я не мог представить себя с ней под одной крышей. Мы с ней даже не разговаривали толком. Мне кажется, нам и не о чем было говорить.

– Особенно о монстрах, – добавила Акслин, сдерживая себя, чтобы не расхохотаться.

Ксейн улыбнулся, обнял её и поцеловал.

Когда юноша отстранился от неё, чтобы посмотреть ей в глаза, на его губах всё ещё играла улыбка.

– На твоём месте могла оказаться любая другая одинокая девушка, – согласился он. – Но это оказалась именно ты. И потому я считаю, что мне очень повезло. Ты даже не представляешь себе, насколько.

– Тебе повезло бы ещё больше, если бы эта одинокая девушка искала, где бы ей пустить корни. А не рвалась бы в путь, увлечённая исследованием.

Ксейн засмеялся.

– Тогда это была бы не ты.

– Значит, ты понимаешь, что я должна идти?

– Понимаю, – ответил он, глядя куда-то в сторону. – И какая-то часть меня рада, что ты это сделаешь. Потому что если Цитадель действительно такова, как ты о ней говоришь, ты будешь там в большей безопасности, чем здесь.

Акслин знала, что Ксейн не забыл об атаке трёххвоста, которая чуть не стоила ей жизни, и до сих пор чувствовал себя виноватым.

– Тебе тоже нужно идти, – сказала она. – Увидеть мир, познакомиться с новыми людьми.

– И с девушками?

– Возможно. Возможно, и с девушками.

– Я не знаю, – ответил он, качая головой. – Иногда мне кажется, что если я уйду, монстры нападут на деревню и убьют мою мать. Но если правда то, что это именно она прогнала их в ночь нападения… А кто ещё, ведь я был младенцем…

– … то тогда ты мог бы уйти со мной, – договорила за него Акслин.

Надежда на мгновение загорелась в глазах Ксейна. И сразу погасла.

– Я не могу, Акслин. Мы ни в чём не можем быть уверены. Если я уйду, а с моей матерью что-то случится… Я никогда себе этого не прощу.

Акслин вздохнула. Она вдруг поняла: насколько невозможным было для него покинуть деревню, настолько же невозможным для неё было оставаться здесь.

Постепенно они оба смирились с мыслью, что пришло время прощаться.

Эйфория сменилась грустью. Накануне прибытия Драксана им удалось ненадолго разогнать печаль, чтобы насладиться последними минутами вместе. Провести их решили в секретном убежище в одном из самых дальних домов анклава, куда почти никогда не заносило Кинакси.

Несмотря на то что Акслин приняла твёрдое решение ехать, ей очень хотелось оставить Ксейну надежду на будущую встречу.

– Когда я закончу свою книгу и узнаю всё, что мне нужно знать о монстрах, – сказала она, – возможно, я могла бы вернуться…

– Ты серьёзно?

– Вполне. В конце концов, до Цитадели всего десять дней пути. Я могу остаться там на несколько месяцев, а может быть, на год или два… Но потом… Потом я бы хотела вернуться. Если, конечно, ты всё ещё будешь здесь, – добавила она с некоторым смущением.

Юноша улыбнулся.

– А где я ещё могу быть?

– Например, с сестрой Драксана, – сказала Акслин, дразнясь. – Или с любой другой девушкой, – добавила она более серьёзно. – Ты не обязан меня ждать.

– Конечно, я буду ждать тебя! – горячо воскликнул Ксейн. – Если ты обещаешь вернуться… Акслин, я никуда отсюда не уйду и приму тебя с распростёртыми объятиями!

Девушка грустно улыбнулась. Она ни секунды не сомневалась в его искренности. Но у неё было больше опыта, и этот опыт подсказывал ей, что время и расстояние – лучшие союзники забвения.

– Многое может случиться, Ксейн. Ты можешь встретить другого человека. Со мной может произойти то же самое. В конце концов, по дороге меня могут убить монстры, и тогда я точно никогда больше не появлюсь здесь. Тебе не нужно ждать меня, не будучи уверенным, вернусь я или нет.

– Тогда давай установим крайний срок. Один год? Два? Даже если ты решишь поселиться в Цитадели, – добавил он, прежде чем она успела ответить, – ты могла бы найти способ добраться сюда, хотя бы просто с визитом, до окончания срока ожидания. Что скажешь?

Акслин задумалась.

– Да, – сказала она, заметно оживившись. – Давай так и сделаем, почему бы и нет?

Он нежно обнял её.

– Акслин, Акслин, – прошептал он ей на ушко, и она почувствовала, каким горячим было его дыхание. – Как бы я хотел, чтобы тебе не пришлось уезжать. Я люблю тебя.

Девушка вздрогнула всем телом. Чувства, которые она с таким усилием сдерживала, вырвались из-под контроля и полностью покорили себе её волю и сознание. Акслин пыталась рассуждать, но слова будто прорастали у неё внутри и сами вырывались наружу, так что она ничего не могла поделать:

– Я тоже люблю тебя, Ксейн.

Он поцеловал её. Акслин хотела сопротивляться, но мысль о том, что они могут никогда больше не увидеться, лишила её последних сил.

Рассвет застал влюблённых в объятиях друг друга. Однако разбудили их вовсе не первые лучи солнца, а голос Кинакси снаружи:

– Вставайте, бездельники, я знаю, что вы там. Загон сам себя не уберёт!

Молодые люди сели, поражённые и смущённые.

Ксейн первым выглянул наружу.

– Мама… – начал он, но женщина оборвала его:

– Скажи девушке, чтобы она просыпалась. У неё ещё масса дел до прибытия Драксана.

Ксейн ошеломлённо посмотрел на неё.

– Или она решила остаться?

Ксейн медленно кивнул.

– Она уедет.

Кинакси покачала головой.

– Хорошо. А то мне уж показалось. – С этими словами женщина развернулась и уверенно зашагала назад, вместе с псом, который семенил у её ног, виляя хвостом.

Хотя решение Акслин было твёрдым, в глубине души она очень хотела, чтобы повозка Драксана не приезжала сегодня. Девушка удивлялась абсурдности этого желания: ведь никто не заставлял её уезжать вместе с торговцем. Свои обязанности в то утро Акслин выполняла автоматически, не особенно задумываясь о том, что делает. Когда же они с Ксейном пересекались в саду, доме или сарае, их словно магнитом притягивало друг к другу.

Наконец, когда солнце было уже высоко, на дороге показалась повозка торговца.

Сердце Акслин упало.

– Может, мне стоит остаться ещё ненадолго, – пробормотала она. – И уйти с Драксаном, когда он приедет в следующий раз.

– Ты прекрасно знаешь, что если сейчас останешься, то уже не сможешь уйти, – прошептал Ксейн ей на ухо. – Готова ли ты закончить здесь своё путешествие? Простишь ли ты когда-нибудь меня за это? Простишь ли себя?