Акслин кивнула. Держа арбалет наготове и внимательно осматривая деревья, как и просил Ксейн, она направилась вслед за ним в сторону просвета.

И тут все голоса замолчали.

Акслин озадаченно огляделась вокруг себя. Самочувствие было странное: как после пробуждения от тяжёлого сна.

И тут она снова услышала голос Тукса.

– Ааакслииин!

И тут же почувствовала руку Ксейна на своей руке.

– Спокойно. Сделай несколько глубоких вдохов. Ты всё ещё не видишь его?

Акслин моргнула, не понимая.

– Посмотри на него, вон он, этот ублюдок, – сказал юноша, показывая на ствол ближайшего дерева.

Акслин пришлось напрячь зрение, чтобы понять, о ком говорит Ксейн. Наконец, она заметила его. И в тот же момент ахнула от изумления. Это было существо размером с ласку, которое держалось за дерево четырьмя маленькими когтистыми лапками и длинным, цепким, свёрнутым спиралью хвостом. У него были большие уши, похожие на уши летучей мыши, и огромные выпученные глаза, странно скошенные, как у сумасшедшего. Пёстрая шкурка почти сливалась с корой, и поэтому заметить существо было так сложно.

– Пересмешник, – представил монстра Ксейн. – Можешь подойти поближе, он один. Если остальные до сих пор не осмелились показаться, то уже вряд ли появятся.

Акслин приблизилась к чудовищу, ведомая скорее собственным любопытством, чем объяснением Ксейна. Тут пересмешник открыл рот и снова начал кричать:

– Ксеееейн! Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!

Девушка поморщилась. Голос Кинакси. Если бы в этот момент она не смотрела на пересмешника, она бы ни за что не поверила, что эти рыдания не принадлежат человеку.

– Он… обманул меня, – пробормотала Акслин. – Значит, это был монстр? Всё это время? Никаких людей? – Ксейн кивнул, Акслин покачала головой. – Не понимаю. Ты когда-нибудь слышал, чтобы твоя мать так кричала?

– К счастью, нет. Но пересмешники постоянно так голосят.

Монстр вдруг пронзительно захохотал и так странно изогнул шею, что его лицо оказалось направленным на Акслин, но при этом развёрнутым подбородком вверх. Просто немыслимая поза. Он пристально посмотрел на Акслин, а потом закричал, сменив голос:

– Акслин! Пожалуйста, помоги нам!

«Тукс», – прошептала она.

Тело девушки подалось вперёд, следуя зову, но Ксейн крепко держал её за руку.

– Тихо. Не верь ему. Не слушай его.

Акслин застонала от боли и покачала головой. Она изо всех сил пыталась рассуждать трезво, но сознание подводило её.

– Откуда ты знаешь? Может… это правда Тукс?

– Смотри внимательно на эту тварь. Когда видишь его в деле, обман становится очевиден.

Акслин послушно кивнула. Существо отвратительно ухмыльнулось, а потом закричало вновь: на этот раз голосом Ксейры, а потом Никси. Девушка извивалась в руках Ксейна, порываясь на зов близких, но в конце концов её разум согласился с тем, что эти голоса не были настоящими, и она недоверчиво уставилась на пересмешника.

– Бред, – пробормотала она. – Это не могут быть мои друзья. Они живут слишком далеко отсюда.

– И они, наверное, никогда так не кричали, – добавил Ксейн. – Я надеюсь, – добавил он.

Между тем пересмешник снова захохотал и крутанул шеей, возвращая голову в обычное положение. Акслин подумала, что никто не способен сделать то же самое, не свернув себе при этом шею.

– Акслин, Ксейн! – воскликнуло существо снова голосом Кинакси. – Помогите мне, я вас умоляю!

Юноша вздохнул и отпустил руку Акслин.

– Ну, с меня достаточно. Урок окончен.

Тут рядом с головой девушки что-то свистнуло, и в следующее мгновение она увидела пересмешника, прибитого к стволу копьём Ксейна. Вид у монстра был идиотский и омерзительный: глаза выскочили из орбит, язык свесился между зубов… Удар оказался настолько стремительным, что у пересмешника даже не было шанса выкрикнуть что-нибудь на прощанье.

Лес погрузился в тишину.

Акслин от души поблагодарила Ксейна. Она знала, что эти голоса не были человеческими, но они затронули её так, будто принадлежали реальным людям. Пытаясь сосредоточиться, девушка повернулась к своему спутнику и спросила его:

– На деревьях были ещё монстры? Ты сказал мне, что там был только один!

– Я не хотел заставлять тебя нервничать. На самом деле, их было больше, но они помалкивали. Эти твари нападают только тогда, когда их жертва почти потеряла рассудок. На людей, осознающих обман, они никогда не осмелятся броситься, даже если у них серьёзное численное преимущество.

Акслин с отвращением смотрела на пронзённого пересмешника.

– Удивительно, что они могут имитировать голоса людей с такой точностью. Я не понимаю, откуда они знают, какой именно голос им следует использовать и что именно они должны сказать.

– Они не могут знать этого.

– У меня есть теория, что каким-то образом они получают эти знания от своих жертв. Из их мыслей и воспоминаний.

Акслин обернулась к Ксейну. Тот пожал плечами.

– Ты можешь придумать объяснение получше?

Она покачала головой.

– А что насчёт тебя? – вдруг спросила Акслин.

– Ты о чём?

– Голоса, с помощью которых пересмешник пытался меня обмануть, принадлежат людям, которые живут очень далеко и никогда бы сюда не добрались. Можно было догадаться. Но ты, как ты мог быть уверен, что это не твоя мама? А если бы она и правда попала в беду? Ты что, стал бы рисковать её жизнью и не пришёл бы на помощь?

– Я знал, что это не моя мать. Голоса пересмешников очень похожи на человеческие, но… это всё-таки не человеческие голоса. Как объяснить тебе… Они пустые, понимаешь? Как будто за ними ничего нет.

– Да? А мне они показались вполне реальными.

– Для меня разница очевидна. Нужно напрячься, чтобы её заметить. Но в целом это нетрудно.

– Если бы это было так, пересмешники никого не могли бы обмануть. Не забывай, что они погубили твой анклав.

Ксейн наклонил голову, но ничего не сказал.

– Пойдём домой, – предложил он. – Я думаю, с нас уже хватит монстров на сегодня.

С этими словами он вытащил своё копьё из ствола, и труп пересмешника стёк на землю, как спущенная кожа.

Некоторое время друзья шли молча. Ксейн первым нарушил молчание. Он спросил:

– Кто такой Тукс?

Акслин улыбнулась. Голос Ксейна звучал спокойно и равнодушно. Но за этой интонацией девушка услышала плохо скрываемое волнение.

Ей хотелось ответить, что это так, ничего серьёзного, что они давно не виделись. Но пересмешник пробудил в ней такие живые воспоминания и эмоции, что она честно ответила: