Но тут листва снова зашевелилась. На этот раз Акслин успела выстрелить. В ответ на выстрел кусты словно взорвались, послышались крик, треск, и на дорогу вышел второй монстр. Это был шипастый: отвратительное, похожее на ящерицу существо, с острыми зубами и тремя параллельными рядами шипов, которыми его позвоночник был усеян до кончика хвоста. Болт вонзился ему в бок, но он всё ещё был жив и ревел, обнажив все свои зубы и длинный раздвоенный язык. Иглы на спине монстра заколыхались, сигнализируя о его готовности атаковать.

Акслин не могла ждать, когда подействует яд.

Пока она перезаряжала арбалет, шипастый поднялся на задние лапы, сделавшись ростом со взрослого мужчину. Девушка прицелилась, но Ксейн снова оказался впереди. С мачете наперевес, он как вихрь бросился на монстра и буквально разорвал его пополам. Чудовище в конвульсиях рухнуло на бок. Не дожидаясь конца, юноша занёс меч и одним взмахом отсёк монстру голову.

Акслин только закончила заряжать свой арбалет, а Ксейн уже протирал лезвие своего мачете и небрежно поигрывал им с самым безмятежным видом.

– Можешь опустить эту штуку, – сказал он. – Приятеля больше нет.

Акслин раздражало то, что, демонстрируя всегда такую твёрдую уверенность, Ксейн не утруждал себя практически никакими объяснениями. Однако этот случай с шипастыми напомнил девушке о вопросе, который она давно хотела обсудить с Ксейном и ответ на который надеялась получить во что бы то ни стало. Пока юноша приводил в порядок своё копьё, Акслин повернулась спиной к мёртвому монстру и двинулась к дереву, в которое вонзились смертоносные шипы. Не доходя нескольких шагов, девушка остановилась и посмотрела на торчащие из коры иглы с безопасного расстояния.

– Не трогай их! – крикнул Ксейн, обернувшись к Акслин.

– Я и не думала, не волнуйся, – отозвалась девушка и слегка наклонилась вперёд, чтобы получше рассмотреть шипы. – Я знаю нескольких торговцев и охранников, которые надевают специальную одежду, когда проходят через зоны, где обитают шипастые.

Ксейн отложил копьё и тоже подошёл к дереву. Он выглядел заинтересованным.

– Да? И что это за одежда?

– Её делают из твёрдой кожи и подбивают козьим пухом. Шип застревает в ней, не пробивая насквозь, ну, или шипастый должен находиться совсем близко. К сожалению, не все путешественники могут себе позволить такую одежду. К тому же летом в ней свариться можно.

Акслин вдруг резко повернулась к Ксейну и спросила:

– А в тебя никогда не попадала игла шипастого?

– Если бы попала хоть раз, мы бы здесь сейчас не болтали. Его яд смертелен, и тебе это отлично известно.

Акслин нахмурилась. Она видела, как Ксейн бросился на шипастого практически безо всякой защиты. Да, он с недюжинной ловкостью уворачивался от шипов, но ведь удача не всегда будет на его стороне.

– Драксан продавал в Клетке духовое ружье, стреляющее дротиками. Точнее, колючками шипастого. Ещё у него был хлыст из хвоста трёххвостого, кинжал из когтя скрипуна и многие другие необычные вещи. Он сказал, что достаёт их в вашем анклаве. Их же делаешь ты, верно?

Задав, наконец, вопрос, с которым она столько дней хотела обратиться к Ксейну, Акслин удивилась про себя, почему не сделала этого раньше. По какой-то причине она была уверена, что Ксейн попытается уйти от ответа или примется отрицать свою причастность к этим вещам.

Но, к её удивлению, он кивнул.

– Да, хотя, честно говоря, они не вполне практичные. Кнут, например, может нанести большой ущерб, но он очень громоздкий, и им легко самому порезаться.

– Тем не менее Драксан даёт тебе за них неплохую цену.

– Чтобы продать в Клетке ещё дороже. Насколько я знаю, некоторым людям, особенно в Цитадели, нравятся такие вещи, – заключил он, пожав плечами.

Акслин неплохо разбиралась в природе обмена и догадывалась, почему.

– Их покупают, потому что они редкие, – объяснила она. – Я не стала бы их продавать у себя в деревне, потому что ценность этих вещей действительно сомнительная. Но в Цитадели любят экстравагантные вещи.

Ксейн приподнял бровь.

– Экстравагантные?

– Необычные, – Акслин посмотрела в золотистые глаза юноши. – Я хочу сказать, что если Драксан продаёт эти вещи задорого, то только потому, что больше никто таких не делает. Никто, кроме тебя.

Ксейн хмыкнул, но она заметила в его голосе некоторую нервозность.

– Ты шутишь.

– Я абсолютно серьёзна. В реальном мире, Ксейн, люди заняты тем, что сражаются против монстров, защищаются от них, как могут, и убивают их, тоже как умеют. В реальном мире никому и в голову не придёт снимать когти со скрипуна или сдирать шкуру с огнерота…

– А почему бы и нет? Кожа раскалённого огнеупорна, и она весьма полезна как раз для борьбы с этими тварями. Умелый кожевник мог бы…

– В том-то и дело, что не мог бы. Прикасаться к иглам шипастого или обрабатывать шкуру раскалённого – самоубийство.

Ксейн смотрел на Акслин, и на его губах играла слабая улыбка.

– Ты снова злишься.

Акслин фыркнула.

– Я не злюсь, я расстраиваюсь. Сотни людей в мире погибают, пытаясь защититься от монстров, а ты относишься к этому так… Так, как будто это игра какая-то. Не существует охотников на монстров, Ксейн. Люди не охотятся на монстров, мы – их добыча. И так было всегда. С этим приходится считаться.

Ксейн вздохнул.

– Что ж, значит, пора поменять правила игры.

Больше ничего конкретного Акслин не смогла добиться от Ксейна. Юноша настоял на том, чтобы они шли вперёд, и они продолжили пробираться сквозь лес. По пути, с такой же показательной лёгкостью, как в битве с шипастыми, Ксейн сразил мокроступа, напавшего, когда они переходили через ручей. Акслин даже не заметила приближения монстра и увидела его уже корчащимся от боли на кончике копья Ксейна. При этом Ксейн даже не останавливался: он на ходу опустил копьё в воду, на ходу вытащил его вместе с мокроступом, на ходу очистил оружие и продолжил путь как ни в чём не бывало. И Акслин при взгляде на это всё больше начинало казаться, что слова юноши об охоте на монстров правдивы.

Сердце девушки колотилось. Охотник на монстров… Акслин никогда не встречала людей, которые занимались бы чем-то подобным. Даже Лексис и Локсан, которых до встречи с Ксейном Акслин считала лучшими бойцами из всех, кого видела, не стали бы называть себя так.

Они сделали перерыв, чтобы отдохнуть и пообедать, а затем продолжили путь.

Через некоторое время Ксейн насторожился и приложил палец к губам.

– Тссс… ты слышишь это?

Акслин прислушалась, но ничего, кроме пения птиц, шума ручья и ветра, не заметила. Ксейн улыбнулся.

– Неважно, скоро ты их услышишь.

Они прошли ещё немного, и тут Акслин вдруг показалось, что она услышала крик.